Hàn Dụ nói, “Thánh nhân vô thường sư”.
Bốn đứa con của Ngô Bành Niên hoàn toàn chứng minh cho câu nói này. Từ khi Ngô Khởi Nguyên mười một tuổi, Ngô Bành Niên đã chi ra một khoản lớn để cho chúng học hành. Đầu tiên, mời tiên sinh Tống Hiệu Kỳ ở Tây Đình đến dạy tại nhà; sau đó, cho chúng đến Tây Đình học theo cháu của Tống Hiệu Kỳ là tiên sinh Tống Lâm; tiếp theo là đến nhà con trai của Tống Hiệu Kỳ là Tống Sâm để học tập. Tống Sâm thi đỗ tú tài, thực là một danh sư.
Thoáng cái, Ngô Khởi Nguyên đã lớn lên thành mười bốn tuổi.
Lúc nghĩ tới điều này, Ngô Bành Niên cảm thấy vô cùng an ủi.
Vừa nhận được thư nhà của Ngô Khởi Nguyên, Ngô Bành Niên đã đọc lại ba tờ giấy đó nhiều lần trước khi nói với phu nhân Kim Thị rằng: “Phu nhân à, có phải con trai chúng ta gặp khó khăn gì sao?”
“Phải không?” Kim Thị ngẩng lên nhìn thoáng qua ông, đang xâu kim luồn sợi, chẳng hề để ý, “Con trai chăm chỉ đọc sách, bản chất lại thông minh, chắc không phải là khó khăn trong học tập chứ?”
Ngô Bành Niên nghe bà khen ngợi như vậy, cảm thấy buồn cười: “Bà này, trước đây bà còn nói với tôi không được khen nó, tránh để nó kiêu căng tự mãn không chịu tiến lên. Giờ lại tự khen rồi sao?”
“Tôi đã nói thế à?” Kim Thị dừng tay lại, ôm cái giỏ trúc nhìn ông, cười nhẹ nhàng.
“Có chứ? Tôi nhớ, khi chúng ta mới mời tiên sinh Tống về không bao lâu, tiên sinh ra một câu đối, rằng ‘Người cưỡi ngựa trắng đi ra trước cổng’, đứa nhỏ Khởi Nguyên này lại ra một câu đối rằng ‘Ta khởi Kim Ngao đi từ biển lên’! Khí phách đó không phải ai cũng có được. Tôi lén nói với bà về chuyện này, bà lại bảo tôi đừng khen nó, tránh để nó kiêu căng.”
“Ồ, có chuyện đó thật.”
“Phải không!”
“Tôi xem nào—” Kim Thị cầm lấy thư nhà, nhìn từng chữ từng câu. Bà vốn là người ở Trấn Thường Lạc, gia cảnh khá giả hơn Ngô Bành Niên nhiều, chưa về nhà chồng cũng đã học vài ngày, vì vậy đọc sách cắt nghĩa không khó.
“Ồ, nó có thắc mắc về lời trong ‘Nghi Lễ’”.
‘Nghi Lễ’ là một trong Mười Ba Kinh của Nho gia, hai vợ chồng dẫu là có học qua văn thơ nhưng cũng chưa đọc qua, dĩ nhiên cũng không thể hướng dẫn Ngô Khởi Nguyên được. Trong sách, có nhiều lễ lệ ẩn chứa trong các phần nghi thức, do chưa từng đề cập cụ thể, nên rất khó hiểu.
Ngô Khởi Nguyên vì thế mà phiền muộn. Điều này ít thấy trong quá trình đọc sách trước đây của cậu.
“Trước đây, học gì Khởi Nguyên cũng rất nhanh, chưa từng như vậy.” Ngô Bành Niên nhíu mày, giọng lo lắng.
“Theo tôi, đây không phải là chuyện xấu. Đọc sách vốn không phải là chuyện dễ, nếu mãi suôn sẻ thì tính cách của con sẽ được nuông chiều, không chịu được khó khăn gì cả…”
Kim Thị nói có lý, Ngô Bành Niên cũng không nghĩ nhiều thêm, nhiều khi, ông cũng cảm thấy mình có chút lo âu, quá quan tâm đến chuyện học hành của con, may thay, trong nhà có phu nhân trông coi, những lời nói ung dung tự tại của bà luôn có thể xoa dịu tâm tình của ông.
6
“Ngô Lão Gia, ngài nghe tôi nói, về việc ‘nhận bảo’, ngài hãy nghĩ lại…”
Ngô Bành Niên ôn hòa ngắt lời: “Cảm ơn anh, tôi biết anh là vì tốt cho Khởi Nguyên, chỉ là, tôi đã giao phó nó cho tiên sinh Tống, nên mời ông ấy tìm cách giúp con. Tôi không thể làm một chuyện hai đầu như vậy được.”
Bị Ngô Bành Niên từ chối, người trong họ cũng không tiện dây dưa thêm, đành đầy tiếc nuối mà rời đi.
Đợi sau khi ông ta rời đi, Kim Thị có chút không yên tâm: “Nhiều đường một chút, liệu có tốt hơn không?”
Ngô Bành Niên xua tay: “Bọn họ, đa phần là vì tiền, vạn nhất chuyện này làm không tốt, tiền lại tốn vô ích.”
Lý do của ông cũng có lý. Kim Thị không nói thêm, chỉ giúp ông chuẩn bị hành lý đi Tây Đình.
Trải qua năm Đồng Trị thứ năm, hiện là năm Đồng Trị thứ bảy rồi. Nhìn thấy Ngô Khởi Nguyên đã mười lăm tuổi, Ngô Bành Niên cân nhắc việc đăng ký cho cậu tham gia khoa khảo. Chỉ là, việc này không dễ. Nhà ông là xuất thân từ lạnh tịch, ngay cả tư cách dự thi cũng không có.
Tuy nhiên, người trong dòng họ, sớm chú ý đến mầm mống học vấn này, từ lâu muốn thực hiện thương vụ này rồi. Tuy nói không cho phép tịch lạnh tham gia dự thi, nhưng nếu trong dòng họ có người kỳ cựu đứng ra bảo lãnh, hoặc trong huyện có người lâm sinh làm bảo nhân, việc này có thể thực hiện được.
Dĩ nhiên, người trong họ, người lâm sinh nếu đến giúp thí sinh ‘nhận bảo’, thì cũng phải cho họ chút lợi ích nào đó.
Ngô Bành Niên không tiếc chút tiền đó, nhưng luôn cảm thấy nhờ đến người thầy dạy ơn ra mặt làm việc, sẽ vững chắc hơn nhiều, tránh làm trễ tương lai của Khởi Nguyên.
Mười mấy ngày sau, Ngô Bành Niên từ Tây Đình gửi thư về nhà. Hóa ra, Tống Sâm quả nhiên có cách, ông giới thiệu một người Như Cao tên Trương Khu cho Ngô Bành Niên. Mới đây, con trai của Trương Khu không may qua đời, trong khi nhà ông có tịch trong hộ khẩu, thuộc loại tịch ấm. Ngô Khởi Nguyên chỉ cần nhận Trương gia làm tổ, thì có thể lấy danh nghĩa cháu của Trương Khu, Trương Dục Tài để tham gia kỳ thi huyện Như Cao.
Thầy và cha đều sắp xếp như vậy, Ngô Khởi Nguyên có gì để nói? Chỉ có thể tâm chuẩn bị thi thôi.
7
Kỳ thi huyện diễn ra như dự kiến, Ngô Khởi Nguyên dậy từ sáng sớm, còn dội nước lạnh lên mặt để giữ tỉnh táo.
Trước khi vào trường thi, Ngô Khởi Nguyên hít sâu một hơi, đứng ở phía sau hàng rào nhìn về phía cha và tiên sinh Tống Sâm bên đó. Sự chăm chú tựa như vậy trong mắt ông, khiến mắt ông nóng lên. Ông lập tức quay người lại, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ phiền muộn trong lòng, mạnh mẽ bước vào trường thi.
Ngay những ngày trước, Ngô Khởi Nguyên nghe một vị tú tài nói về việc mạo danh tịch nếu bị phát hiện sẽ gây ra nhiều rắc rối. Để ngăn chặn việc mạo danh tịch, triều đình còn đặt ra quan Ngự Sử giám sát, nếu khẩu âm của thí sinh khác với tịch trình báo, sẽ dễ bị lộ.
Đương nhiên, nhân vật như quan Ngự Sử giám sát sẽ không xuất hiện trong kỳ thi huyện, hơn nữa, Nhu Cao cũng thuộc Thông Châu, phương ngữ khác biệt không đáng kể. Còn những lo lắng về sau, thì để sau hãy lo tiếp.
Nghĩ vậy, lòng đã yên bình không gợn sóng. Đợi tại trường thi, mười năm công lực, sẽ sớm được biết kết quả.
Ngày công bố bảng vàng không xa nữa. Ngô Khởi Nguyên nhẹ nhàng thi đỗ, đúng như dự đoán sau khi thi của ông. Nghe được tin vui như vậy, Ngô Bành Niên không nhịn được vỗ tay cười to: “Tốt lắm! Ta phải viết thư cho mẹ con! Không, ta phải về nhà cúng bái tổ tiên, nhờ ơn tổ tiên phù hộ!”
Kéo Ngô Khởi Nguyên đi được hai bước, Ngô Bành Niên lại dừng chân, trong tiếng cười cất lên vài phần tự trách: “Xem ta này! Suýt chút nữa đã thất lễ! Phải đi cảm ơn tiên sinh Tống trước mới đúng!”
Thi đỗ kỳ thi huyện cũng nằm trong dự liệu, Ngô Khởi Nguyên vốn không quá phấn khởi, nhưng thấy cha vui mừng đến mức quên cả lễ nghĩa, cũng không khỏi bị cảm xúc này lây nhiễm, ngước mặt cười hỏi: “Cha, muốn cảm tạ tiên sinh Tống, chắc chắn không thể đi tay không!”
Thấy Ngô Khởi Nguyên một khi đã thi là đỗ, Tống Sâm càng dốc sức bồi dưỡng ông, đích thân đến Thông Châu, hướng dẫn ông chuẩn bị cho kỳ thi châu hai tháng sau. Ngô Khởi Nguyên không ra khỏi cửa, mỗi ngày học hành chăm chỉ, nhưng không ngờ, thứ hạng lại nằm ngoài trăm. Tuy nói cũng có thể qua, nhưng lại xa so với kỳ vọng của sư trưởng. Kỳ thi thiếu niên khá phức tạp, từ kỳ thi huyện, thi châu, thi viện, từng lớp một.
Tống Sâm biết được chuyện này, tức giận đến nói câu nặng lời rồi giận dữ quay về Tây Đình.
Ngô Bành Niên không kịp níu giữ ông, đành tiễn Tống Sâm đến bến đò, rồi quay về với nỗi buồn.
Mà nói, Kim Thị trước đó vẫn còn ở trong bếp, dặn dò đầu bếp làm thêm vài món ăn, không ngờ nhà đang xảy ra chuyện lớn như vậy. Quay đầu lại, liền thấy Ngô Khởi Nguyên lấy tay áo che mặt, vọt vào phòng khóc lớn, khiến bà đứng ngồi không yên ngoài cửa.
Đợi đến khi Ngô Bành Niên về nhà, Kim Thị mới hỏi rõ ngọn nguồn.
“Tiên sinh Tống nói: ‘Nếu có ngàn người thi mà một người không đỗ, đó nhất định là ông ấy’.” Ngô Bành Niên thở một tiếng, ngồi bệt trên ghế.
“Tiên sinh sao có thể nói lời như vậy?” Kim Thị nhíu mày.
“Không thể trách tiên sinh Tống tức giận. Vì để cậu ấy có thể dự thi, tiên sinh đã phải tốn bao công sức. Lần này, ngay cả đứa trẻ nhà Vương cũng thi tốt hơn, người ta đỗ thứ hai đấy! Em nói, tiên sinh Tống không tức giận sao được.”
“Sự đã đến nước này, anh ở đây nói những lời chán nản, có ích gì?” Kim Thị thương con trai, nhưng lại không tiện cãi lại ông, bèn nhẹ nhàng khuyên, “Anh biết đấy, Khởi Nguyên chưa từng lơ là một ngày, nó cũng đã cố gắng hết sức rồi. Anh và em ngồi đây oán thán làm chi, không bằng động viên con nhiều hơn.”
Nghe lời này, Ngô Bành Niên thẹn thùng không ít, cảm thấy bản thân không thông tỏ bằng phu nhân, bèn cùng bà đến phòng ngủ của Ngô Khởi Nguyên.
Nghĩ rằng cửa phòng đóng kín mít, không ngờ thấy cửa đã mở, Ngô Khởi Nguyên đang ngồi ngay ngắn trên bàn viết.
“Khởi Nguyên…” Hai vợ chồng nhìn nhau, Kim Thị bước đến nhẹ nhàng nhìn qua, “Tối nay muốn ăn gì? Mẹ để nhà bếp làm cho.” Ngô Bành Niên cũng theo sát phía sau.
“Mẹ, bố,” Ngô Khởi Nguyên đứng dậy chào, lại ngồi xuống, “Chỉ cần cháo kê là được rồi.”
Những gì ông viết chính là chữ “chín trăm chín mươi chín”, gồm thảo thư, hành thư, khải thư, mà không rõ ý.
Kim Thị có phần lo lắng, không biết nên nói gì, nhưng thấy Ngô Khởi Nguyên đặt bút xuống, điềm tĩnh nói: “Mẹ, con không sao. Thầy nói đúng.” Giọng nói không buồn không vui, nghe khiến hai vợ chồng ngây người.
“Những chữ này, con muốn viết trên cửa sổ, màn chống muỗi… con sẽ đến Tây Đình, ở nhà tiên sinh Tống mà học, con muốn lúc nào cũng thấy những chữ này.” Ngô Khởi Nguyên nói tiếp.
“Khởi Nguyên… con không cần phải như thế.” Ngô Bành Niên không kiềm chế nổi lên tiếng.
“Bố, có câu, ‘Ngoạ tân thường cảm, ba ngàn Việt Giáp có thể nuốt Ngô’, nỗi khổ con chịu được, so với người xưa thì có là bao! Bố an tâm! Mùa thu còn có một kỳ viện thí, con nhất định không phụ lòng mong đợi.”