5
Lần đầu đặt chân tới đây, Ngô Khởi Nguyên bận rộn làm quen với công việc.
Tại phủ võ tướng, việc dây không giống như trước, ngoài việc soạn thảo văn bản, còn phải tham gia vào những công việc quan trọng trong quân đội. Ban đầu, Ngô Khởi Nguyên không quen với điều này, nhưng khi nghĩ tới Tăng, Lý hai đại thần, không ai là không bắt đầu từ văn mà lập thân bằng võ, vậy mình có gì phải sợ?
Đêm tối cùng cơn gió mát, lay động bóng cây, Ngô Khởi Nguyên không cảm thấy mệt mỏi, mở cuốn nhật ký ra.
“Buổi sáng là cá, buổi tối là rồng, công danh thoát khỏi tước hầu.” Viết mười chữ này vào nhật ký, Ngô Khởi Nguyên trong lòng cảm thấy hào khí bừng bừng, tinh thần lên cao. Tình cờ lật vài trang trước, đúng lúc thấy trang viết vào tháng đông năm ngoái.
Ngày đó, anh và bạn bè Chu Gia Lộc, Lưu Phùng Cát cùng nhau tụ họp.
Giữ quen biết với Chu Gia Lộc từ năm Đồng Trị thứ mười (1871). Chu Gia Lộc lớn hơn bảy tuổi, đã là một học sinh ưu tú trong kỳ thi khoa cử, được bổ nhiệm làm huấn đạo của huyện Giang Phổ. Đều là văn sĩ của Hải Môn, thường ngày cùng nhau gửi gắm thơ ca, tự nhiên cảm thấy đồng điệu, tình cảm sâu sắc, Ngô Khởi Nguyên thường cảm thán gặp nhau quá muộn.
Những năm đó, Ngô Khởi Nguyên gặp phải vụ án giả mạo quốc tịch, tâm trạng u uất, Chu Diễn Thăng cũng không ít lần an ủi anh.
Sau đó, Ngô Khởi Nguyên phải đến Giang Ninh nhận chức, Chu Gia Lộc còn đặc biệt tiễn anh đến bờ sông, nhắc nhở anh đừng lo lắng về chuyện gia đình, hãy tính toán cho tương lai nhiều hơn. Tôn Vân Cẩm thấy hai người không nỡ rời xa còn đùa cợt: “Gia Lộc không ngại tặng cho Quyền một bài thơ làm kỷ niệm.”
Chu Gia Lộc nghĩ một lúc, rồi ngâm thơ: “Ngươi có cha mẹ ta nâng đỡ, Ngươi có anh em ta hòa thuận. Mùa thu gió về tay cầm tơ, sông núi kính tặng thơ hiếu tử. Khuyên ngươi cứ đi chớ lo nghĩ, thay đổi khôn lường sẽ đến đây.”
Điều này tất nhiên là nói, nếu có việc gì nhà Ngô xảy ra, anh sẽ giúp đỡ.
Thời tiết thay đổi, đã vào hai ba năm nay, Ngô Khởi Nguyên khó có thể gặp được Chu Gia Lộc, tự nhiên càng thêm quý trọng.
Đang nghĩ đến đây, chợt nghe thấy tiếng gõ cửa.
Đã là đêm sâu, toàn cảnh yên tĩnh, không biết là ai đến thăm. Ngô Khởi Nguyên mở cửa ra xem, nhưng thấy Ngô Trường Khánh đứng ở cửa. Bỏ đi bộ giáp, anh ta mỉm cười ánh nhìn, ánh mắt sáng như trăng trước cửa sổ.
“Sở soái, mời vào.”
“Tôi thấy đèn vẫn sáng, nên đến xem thử. Đúng lúc tôi cũng không ngủ được.”
“Vậy… để tôi cùng ngài đi dạo?”
“Tốt, đêm nay chúng ta như Tô Đông Pha, Trương Hoài Dân.”
Câu nói này thật thú vị, Ngô Khởi Nguyên không nhịn được cười, nhớ lại “sân dưới như nước tích trong sáng, dưới nước tảo xanh giao nhau, chẳng phải là bóng tre bách,” rồi nói vui: “Tô Đông Pha là người nhàn rỗi, sở soái lại là người bận rộn.”
Hai người vừa đi vừa nói chuyện.
Chỉ nghe thấy Ngô Trường Khánh nói một cách có ý nghĩa: “Tôi thật muốn nghỉ ngơi.”
“Sở soái có phải vì vấn đề dòng sông Hắc Thủy mà lo lắng?”
“Đúng vậy. Dòng sông Hắc Thủy gần như năm nào cũng gây hại, tràn ngập hàng trăm dặm, chẳng khác gì một con rồng ác. Ngươi trước đây đã nghiên cứu khá nhiều sách về trị thủy, có cách nào không?”
“Ban ngày tôi vẫn đang nghĩ về việc này. Nếu thông suốt hạ lưu sông Tuyền, sông Ngọc Đới, có thể dòng nước lũ của sông Hắc Thủy sẽ được xả đi một phần.”
Nghe thấy thế, Ngô Trường Khánh đứng yên không nói, hồi tưởng lại địa hình của ba dòng sông, một lúc lâu sau mới cười rộ lên nói: “Ngươi nói đúng, đây là một cách. Ngày mai tôi sẽ gửi phương án trị thủy này lên trên.”
6
Trong khi đó, phương án trị thủy tạm thời chưa có phản hồi, nhưng chuyện khiến Ngô Khởi Nguyên để tâm lại có câu trả lời.
Hóa ra, Chu Gia Lộc chưa từng đạt được công danh cao hơn, những năm qua từng làm huấn đạo các huyện Đan Đồ, Chấn Dương, Kinh Khê, Phụng Hiền, cũng không phải là một lối đi. Ngô Khởi Nguyên thường khuyên Chu Gia Lộc cũng nhập Ngô phủ. Ngày này, quả nhiên bị Ngô Khởi Nguyên chờ đợi.
Chu Gia Lộc văn tài xuất chúng, thoải mái có khí tiết, nhanh chóng quen với các mưu sĩ trong phủ Ngô. Văn Đương Thế của Thông Châu, Cố Duyên Khanh của Như Cao, Chu Minh Bàn của Thông Châu, đều đến từ Giang Hoài, năm người tự nhiên thân hơn.
Trong một hai năm, danh tiếng “năm tài tử Giang Hoài” đã nổi danh khắp nơi. Ngô Trường Khánh nghe thấy biệt danh việt đường này, lại xem năm người khi rảnh rỗi lấy văn chương nghĩa lý mà giao lưu, có lúc cũng không nhịn được tham gia vui cùng. Mọi người đều nói, sở soái của quân doanh Kỳ Tự, không giống một võ tướng, mà như những quý công quý viên phong nhã của triều đại trước.
Nghe thấy thế, Ngô Trường Khánh có phần thấy thích thú, thực ra cha anh ta là Ngô Đình Hương vốn là danh sĩ Lư Giang, từng được đề cử Hiếu Liêm Chính Thật, Ngô Trường Khánh thấm nhuần gia phong, cũng rất quan tâm đến văn chương phong nghĩa. Chỉ là, triều đình cần hơn là võ tướng. Lấy võ hành sự, nhỏ thì biết an thân lập mệnh, lớn thì bảo vệ quốc gia, cũng đáng tôn trọng.
Ngô Trường Khánh yêu tài trọng tài, chủ động đón nhận những người uy thương mến phía ngài, đến năm Quang Tự thứ bảy (1881), Ngô Trường Khánh tại Đăng Châu nhận được một lá thư của viện sĩ Viện Triệu Thị, trong thư viết: “Chú mời tôi về học quân sự, không thể cảm kích hơn, ngay hôm nay sẽ tới.”
Người cháu trai viện sĩ này được gọi là Viện Thế Khải, biệt danh là Viện Tĩnh. Anh ta vốn là con của Viện Bảo Trung, sau này vì Viện Bảo Khánh không có con, được nhận làm người thừa kế. Từ nhỏ, Viện Bảo Khánh đã căn dặn đào tạo Viện Thế Khải, hy vọng anh ta trở thành tài năng văn võ toàn diện. Tuy nhiên, khả năng văn của Viện Thế Khải cũng có điểm khả quan, nhưng lại mê đắm sách chiến chiến lược, có khát vọng học “vạn người địch”. Với suy nghĩ này, Viện Thế Khải trên con đường khoa cử cũng gặp nhiều trắc trở, hai lần trượt kỳ thi hương, gia đình không khỏi lo lắng cho tương lai của anh ta.
Viện Bảo Khánh và Ngô Trường Khánh từng có tình bạn huynh đệ, khi bạn thân qua đời, theo lý anh ta cần chăm sóc con của bạn.
Người trị quân tránh không được bôn ba, năm năm qua, Ngô Trường Khánh đã quản lý qua bệnh án dòng sông Hắc Thủy, thăng lên chức Tuân Đốc Chiết Giang, Tuân Đốc Hải Quân Quảng Đông, sau đó theo lệnh giúp quản lý quân vụ Sơn Đông, canh phòng vùng ven biển. Hiện giờ, Trương Chi Đồng phản đối các tướng của bốn doanh quân Sơn Đông, Ngô Trường Khánh nhận được mệnh lệnh điều chế bốn doanh, đóng quân tại Đăng Châu.
Mùa đông đầu tiên ở Sơn Đông đã có cảm giác lạnh buốt.
Đến ngày hẹn, chỉ thấy một thanh niên thân hình mập mạp, ánh mắt sáng như lửa, cưỡi ngựa đến, sau lưng còn có vài thiếu niên bóng bẩy phi nhanh tới, như là thuộc hạ cũ của viện sĩ này.
Viện Thế Khải vừa xuống ngựa, liền bái Ngô Trường Khánh: “Thưa chú, xin nhận lấy lễ bái của cháu trai.”
Các thiếu niên phía sau cũng cười cợt, học theo giọng điệu của anh ta, bái gục trước mặt Ngô Trường Khánh.
Ngô Trường Khánh thích những người tài tử, đâu có thích thú với nhóm người như vậy, ngại mặt mũi, vẫn nhận Viện Thế Khải về dưới môn hạ, nhưng đưa ra một điều kiện – giải tán thuộc hạ cũ của mình. Nguyên nhân rất đơn giản, Ngô Trường Khánh nói: “Cát trắng trong đất, cùng với đất đều đen.”
Viện Thế Khải không vui nhưng không thể hiện ra ngoài, một miệng chấp nhận.
Sắp đặt xong xuôi, Ngô Trường Khánh cười nói: “Ngươi ở đây, cần theo tiên sinh Trương đọc sách.”
“Trương tiên sinh?”
“Đúng, người học thức nhất ở đây là tiên sinh Trương Kiện.”
“Người nổi tiếng nhất ở phủ chú, không phải là Ngô Khởi Nguyên sao?” Viện Thế Khải hơi ngạc nhiên.
“Đúng, là người nổi tiếng nhất trong ‘năm tài tử Giang Hoài’ – Ngô Khởi Nguyên, Ngô Khởi Nguyên chính là Trương Kiện.”
Không giống như tôi, cũng chưa từng trúng kỳ thi hương sao? – Viện Thế Khải suy nghĩ, nhưng không dám nói ra chỉ vui vẻ nói: “Vậy thì phiền chú giới thiệu tiên sinh Trương cho tôi.”