Ngồi trở lại ghế, cho đến khi tiếng chuông nhà thờ xa xa vang lên bảy lần, Chu Minh Thụy mới chậm rãi đứng dậy, bước đến tủ, lấy ra quần áo.
Áo gi-lê đen, trang phục cùng màu, quần hơi bó nơi mắt cá chân, một chiếc mũ nửa cao, cùng với chút khí chất của sách vở, khiến Chu Minh Thụy khi nhìn vào gương tựa như đang xem phim Anh kể về thời kỳ Victoria.
“Mình đâu có đi phỏng vấn, chỉ là đi mua ít đồ, chuẩn bị vật liệu cho nghi thức chuyển vận thôi…” Bỗng nhiên, anh lẩm bẩm, lắc đầu cười.
Klein khá lo lắng về buổi phỏng vấn sắp tới, đến mức đã trở thành bản năng của cơ thể, khi không tập trung, anh thường hay mặc bộ áo quần duy nhất chỉnh tề này.
Thở ra một hơi, Chu Minh Thụy cởi trang phục, gi-lê, thay vào áo khoác cũ màu nâu vàng, đầu cũng đội mũ nỉ tròn cùng màu.
Sau khi chỉnh chu bản thân, anh đi chậm rãi đến bên chiếc giường tầng, nhấc tấm nệm phía trên, đưa tay vào lỗ hổng không dễ thấy ở đáy, mò một hồi, và tìm thấy tầng giữa.
Khi tay phải rút lại, trong lòng bàn tay đã có một cuộn tiền, khoảng bảy, tám tờ, xanh xám pha trắng.
Đây là toàn bộ tiền tiết kiệm hiện tại của Benson, thậm chí bao gồm cả tiền sinh hoạt ba ngày tới, trong đó chỉ có hai tờ năm xu-lơ, còn lại đều là một xu-lơ.
Trong hệ thống tiền tệ của Vương quốc Ruen, xu-lơ đứng thứ hai, nguồn gốc từ tiền bạc cổ xưa, một xu-lơ bằng mười hai đồng xu đồng, có hai mệnh giá là một và năm.
Tiền đứng đầu tiền tệ là bảng vàng, thuộc loại giấy bạc, nhưng được đảm bảo bằng vàng và liên kết trực tiếp, một bảng vàng bằng hai mươi xu-lơ, có ba mệnh giá: một, năm, mười.
Chu Minh Thụy mở cuộn giấy bạc, ngửi thấy một mùi thơm rất nhẹ và mờ của mực dầu đặc biệt. Đó là mùi của tiền.
Có thể là do ảnh hưởng từ mảnh ký ức của Klein, hoặc có thể tự bản thân vốn luôn khao khát tiền bạc không đổi thay, trong khoảnh khắc này, Chu Minh Thụy cảm thấy mình đã yêu những “chú nhỏ” này.
Nhìn kìa, hoa văn của chúng thật tinh xảo, đến cả George III nghiêm nghị, với bộ ria nhỏ cũng trở nên đáng yêu…
Nhìn kìa, watermark trong ánh sáng thật lôi cuốn, nhãn chống giả tinh vi làm chúng khác hẳn với đồ lởm lởm!
Ngắm nghía vài chục giây, Chu Minh Thụy rút ra hai tờ một xu-lơ, cuộn lại phần còn lại, nhét vào tầng giữa của tấm nệm.
Vuốt lại dải vải gần lỗ thủng, Chu Minh Thụy gập hai tờ giấy bạc đã lấy ra ngay ngắn, bỏ vào túi trái áo khoác nâu vàng, tách biệt với vài đồng xu trong túi quần.
Sau khi xong xuôi, anh nhét chìa khóa vào túi bên phải, cầm lấy túi giấy lớn màu nâu, bước nhanh đến cửa.
Bước chân từ nhanh chuyển chậm, cuối cùng dừng lại.
Chu Minh Thụy đứng bên cửa, lông mày không biết từ bao giờ đã nhíu lại.
Vụ tự sát của Klein có nhiều nghi vấn, cứ thế này đi ra ngoài, liệu có gặp phải “bất ngờ” nào không nhỉ?
Trầm tư một lúc, Chu Minh Thụy quay lại bên bàn, kéo ngăn kéo, lấy ra khẩu súng lục đồng sáng lấp lánh.
Đây là vũ khí phòng thân duy nhất anh có thể nghĩ đến, cũng là vũ khí đủ mạnh!
Dù chưa bao giờ tập bắn, nhưng chỉ cần rút khẩu súng này ra, chắc chắn cũng đủ dọa người!
Sờ nhẹ bánh quay kim loại lạnh, Chu Minh Thụy nhét khẩu súng vào túi nơi để giấy bạc, lòng bàn tay nắm chặt tiền, ngón tay nhấn vào chuôi súng, che giấu hoàn hảo.
Cảm giác an toàn tự nhiên mà đến, người hiểu biết một ít về mọi thứ như anh bỗng nảy sinh một lo lắng:
“Liệu có bắn nhầm không nhỉ?”
Ý nghĩ lần lượt hiện lên, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm ra ý tưởng, anh rút khẩu súng, lắc sang trái nhả bánh quay, chuyển ổ đạn trống mà “tự sát” đã để lại đến vị trí khai hỏa, rồi “pạch” một tiếng khép lại.
Làm như vậy, dù có nổ súng, cũng chỉ là “đạn trống”!
Nhét khẩu súng trở lại, tay trái của Chu Minh Thụy vẫn để trong túi, không lấy ra nữa.
Anh dùng tay phải chạm nón, mở cửa lớn, bước ra.
Hành lang ban ngày vẫn tối, ánh nắng từ cửa sổ cuối hành lang rất hạn chế, Chu Minh Thụy nhanh chóng đi xuống cầu thang, rời khỏi căn hộ, mới cảm thấy được sự rực rỡ và ấm áp.
Lúc này dù gần tháng bảy, thuộc về giữa mùa hè, nhưng Thingen nằm ở phương bắc Vương quốc Ruen, có đặc điểm khí hậu đặc biệt, nhiệt độ cao nhất trong năm cũng chưa đến 30 độ C như Trái Đất, sáng sớm lại càng mát mẻ, còn có vài nơi trên đường đầy nước bẩn, đồ đạc vứt lung tung, trong ký ức của Klein, nơi người thu nhập thấp sống, dù có hệ thống thoát nước, cảnh tương tự cũng không hiếm, vì đông người, vì cuộc sống.
“Nào, nào, cá nướng thơm ngon đây!”
“Súp hàu nóng và tươi, uống một chén buổi sáng, cả ngày tinh thần!”
“Cá tươi từ cảng, chỉ 5 xu một con!”
“Bánh nhỏ, súp lươn với bia gừng!”
“Ốc, ốc, ốc!”
“Rau mới hái từ nông trang ngoại thành, vừa rẻ vừa tươi!”
…
Những người bán rau, trái cây, thực phẩm chế biến sẵn tại các quầy hàng di động rao to, gọi mời khách bộ hành vội vã, trong đó có người dừng lại, cẩn thận so sánh và mua, có người nôn nóng xua tay, vì công việc trong ngày vẫn chưa có.
Chu Minh Thụy ngửi mùi hôi thối và hương thơm đan xen trong không khí, tay trái nắm chặt chuôi súng, nắm chặt tờ tiền, tay phải giữ mũ nỉ tròn, hơi cúi người, đi qua con đường ồn ào này.
Nơi đông người thì có kẻ móc túi, nhất là khu vực này có không ít người nghèo làm công việc tạm thời bán thất nghiệp và trẻ con bị đói hùa theo.
Đi một đoạn, khi mật độ người xung quanh trở lại bình thường, Chu Minh Thụy mới thẳng lưng, nâng cao đầu, nhìn về phía đầu đường.
Ở đó có một nhạc sĩ hát phong cầm lang thang đang trình diễn, giai điệu lúc dềnh dàng, lúc sôi động.
Bên cạnh ông ta, có nhiều đứa trẻ mặc quần áo rách rưới, gương mặt vì thiếu dinh dưỡng mà vàng vọt.
Chúng nghe nhạc, theo nhịp, theo bản năng lắc lư cơ thể, nhảy điệu tự sáng tạo, khuôn mặt tràn đầy vui sướng, như bản thân là hoàng tử nhỏ, là thiên thần nhỏ.
Một người phụ nữ có vẻ mặt vô cảm đi qua, đuôi váy bẩn thỉu, da xỉn màu.
Ánh mắt của bà vô hồn và mờ mịt, chỉ khi nhìn về phía đám trẻ con, mới thoáng qua tia sáng, như thể thấy mình ba mươi năm trước.
Chu Minh Thụy vượt qua bà, rẽ vào con phố khác, dừng trước tiệm bánh “Sling”.
Chủ tiệm bánh là một bà cụ khoảng bảy mươi tuổi, tên là Wendi Sling, tóc đã bạc trắng toàn bộ, lúc nào cũng nở nụ cười hiền lành, kể từ khi Klein có ký ức, bà đã ở đây bán bánh mì và bánh ngọt.
Ừm, bánh vòng, bánh chanh tự bà nướng rất ngon… Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, mỉm cười nói:
“Bà Sling, 8 bánh mỳ đen ạ.”
“Ồ, cậu Klein, Benson đâu, vẫn chưa về à?” Wendi mỉm cười hỏi.
“Còn vài ngày nữa ạ.” Chu Minh Thụy trả lời mơ hồ.
Trong lúc gắp bánh mì đen, Wendi cảm thán:
“Nó đúng là một chàng trai chăm chỉ, sẽ có một cô vợ tốt đấy.”
Nói đến đây, bà nhếch miệng cười tinh nghịch:
“Bây giờ thì tốt rồi, cậu đã tốt nghiệp rồi, sinh viên khoa sử của Đại học Hoy~ Ừm, cậu sẽ nhanh chóng kiếm được tiền, các cậu không nên sống trong căn hộ này lâu, ít nhất phải có một phòng tắm của riêng mình.”
“Bà Sling, hôm nay bà thật giống một quý bà trẻ trung hoạt bát.” Chu Minh Thụy chỉ biết cười rụt rè đáp lại.
Nếu Klein có thể vượt qua phỏng vấn thành công, trở thành giảng viên của Đại học Thingen, thì cả gia đình chắc chắn sẽ tiến thẳng đến tầng lớp trung lưu!
Trong mảnh ký ức của anh, thậm chí còn tưởng tượng đến việc thuê một căn nhà độc lập ở ngoại ô, tầng trên có năm, sáu phòng, hai phòng tắm, một ban công lớn, tầng dưới có hai phòng, một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, một phòng tắm, một tầng hầm.
Đây không phải là vọng tưởng, ngay cả giảng viên thực tập của Đại học Thingen lương tuần cũng có thể là 2 bảng vàng, sau khi chính thức là 3 bảng 10 xu-lơ, biết rằng, anh trai của Klein, Benson, làm việc bao nhiêu năm, lương tuần mới chỉ là 1 bảng 10 xu-lơ, công nhân nhà máy bình thường thậm chí chưa đến 1 bảng hoặc chỉ nhỉnh lên một chút, và tiền thuê một căn nhà riêng đó dao động từ 19 xu-lơ đến 1 bảng 18 xu-lơ.
“Đó chính là sự khác biệt giữa thu nhập ba, bốn nghìn và một vạn bốn, năm nghìn…” Chu Minh Thụy thì thầm một câu.
Tuy nhiên, tất cả tiền đề là có thể vượt qua các cuộc phỏng vấn của Đại học Thingen hay Đại học Beckland.
Về những cách khác, người không có bối cảnh không thể nhận được đề cử, trở thành công chức, mà học lịch sử thì phạm vi việc làm càng hẹp, nhu cầu tư vấn viên cá nhân của quý tộc hay ngân hàng, đại gia công nghiệp cũng không nhiều.
Xét đến việc kiến thức mà Klein nắm giữ đã biến thành “mảnh vụn”, không đủ hoàn chỉnh, nhiều chỗ thiếu vắng, Chu Minh Thụy đối với sự mong đợi của bà Sling thì tràn đầy xấu hổ và tự ti.
“Không, tôi luôn trẻ như thế này.” Wendi hài hước đáp lại.
Nói chuyện, bà đóng gói mười sáu ổ bánh mì đen đã cân vào túi giấy lớn màu nâu sâu của Chu Minh Thụy, bàn tay phải đưa ra nói:
“9 xu đồng.”
Mỗi ổ bánh mì đen nặng khoảng 0,5 pound, và sai số không thể tránh khỏi.
“9 xu, hôm trước không phải là phải 11 xu sao?” Chu Minh Thụy hỏi theo bản năng.
Mấy tháng trước còn phải trả đến 15 xu.
“Cậu nên cảm ơn sự bãi bỏ của Đạo luật Lúa mì, cảm ơn những người đã diễu hành.” Wendi mở hai tay cười nói.
Chu Minh Thụy dường như hiểu, dường như không, gật đầu, Klein nhớ không trọn vẹn về điều này, chỉ nhớ rằng cốt lõi của Đạo luật Lúa mì là bảo vệ giá cả nông sản trong nước, không nhập khẩu lương thực ngũ cốc từ các quốc gia miền nam Fenepot, Masic, Lunburg trước khi giá tăng đến một mức nhất định.
Tại sao lại có người biểu tình phản đối nó?
Không nói thêm, Chu Minh Thụy sợ đem ra súng lục, chỉ có thể cẩn thận rút giấy bạc, lấy ra một tờ, đưa cho bà Sling.
Sau khi thối lại ba xu đồng, để vào túi quần, anh cầm túi bánh mì, tiến về phía “Thị trường rau và thịt” cách đó một con phố, để mua đậu Hà Lan non hầm với thịt cừu chị gái dặn.
Tại ngã tư giữa đường Sắt Thánh và đường Hoa Thuỷ Tiên có một quảng trường công cộng, lúc này đã dựng nhiều lều, có những chú hề hóa trang hài hước đang rải truyền đơn.
“Ngày mai tối, biểu diễn xiếc?” Chu Minh Thụy liếc nhìn truyền đơn trong tay người khác, thì thầm nội dung cơ bản.
Melissa chắc chắn sẽ thích, không biết vé thu thế nào? Ý nghĩ lóe sáng, Chu Minh Thụy lại gần.
Anh đang định hỏi một trong những chú hề đỏ và vàng xen kẽ, bên cạnh mình đột nhiên có một giọng nói nữ khàn khàn:
“Có muốn xem bói không?”
Theo phản xạ nhìn lại, Chu Minh Thụy thấy một người phụ nữ đội mũ chóp, mặc váy dài màu đen đứng trước chiếc lều thấp.
Trên mặt bà bôi màu đỏ và vàng, đôi mắt sâu thẳm xám xanh.
“Không.” Chu Minh Thụy lắc đầu trả lời, anh đâu có dư dả để đi xem bói.
Người phụ nữ này mỉm cười nói:
“Bói Tarot của tôi rất chính xác.”
“Tarot…” Chu Minh Thụy ngay lập tức ngẩn người.
Cách phát âm này, rất giống với Tarot card của Trái Đất!
Mà Tarot card của Trái Đất thuộc về một loại bài bói, chỉ là thêm vào một số “lá bài hình” có biểu tượng riêng.
Khoan đã… Anh bỗng nhớ ra nguồn gốc của bói Tarot ở thế giới này.
Nó không bắt nguồn từ bảy vị thần chính thống, cũng không phải cổ đại để lại, mà là cách đây hơn một trăm bảy mươi năm, do lúc đó công tác Intis Cộng hòa là Rose Gustave phát minh.
Ông Rose này phát minh ra máy hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ chế độ quân chủ của Intis và được giáo hội “Thần Nghề thủ công” công nhận, trở thành chủ tịch đầu tiên của Cộng hòa mới.
Sau đó, ông ta bắc nam chinh chiến, đưa Lunburg và các quốc gia vào bảo hộ, khiến Vương quốc Ruen, Fenepot, Đế quốc Fusac và các cường quốc phương bắc khác lần lượt cúi đầu, sau đó đổi Cộng hòa thành Đế quốc lần thứ hai, tự xưng “Hoàng đế Julius Augustus.”
Chính trong thời kỳ Rose cầm quyền, giáo hội “Thần Nghề thủ công” nhận được thần dụ công khai đầu tiên “Thế kỷ Thứ Năm”, đổi danh hiệu “Thần Nghề thủ công” thành “Thần Hơi nước và Cơ khí.”
Rose cũng phát minh ra bói Tarot, và đặt nền móng cho thành phần và cách chơi của bài hiện tại, trong đó có những loại mà Chu Minh Thụy quen thuộc, như nâng cấp, Đấu địa chủ, Texas, Gwent…
Ngoài ra, ông ta còn cho tàu đi tìm cơn bão và dòng chảy hỗn loạn để tìm ra hàng hải đến lục địa phía Nam, mở ra thời đại thuộc địa.
Thật đáng tiếc, về già, ông ta gặp phải sự phản bội, vào năm Thế kỷ Thứ Năm 1198 bị giáo hội “Mặt trời đỏ vĩnh cửu,” lý do của vương triều Intis nhà Soren và các quý tộc khác liên thủ sát hại, qua đời tại Cung Bạch Phong.
Điều này… Nhớ lại những kiến thức thông thường này, Chu Minh Thụy đột nhiên cảm thấy đau răng chút chút.
Người này không chừng là tiền bối xuyên không?
Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy muốn xem bài Tarot ở đây trông ra sao, do đó đối với người phụ nữ đội mũ chóp, mặt bôi dầu nói:
“Nếu không, ừm, giá cả hợp lý, tôi sẽ thử một lần.”
Người phụ nữ đó liền cười nói:
“Thưa ông, ông là người đầu tiên hôm nay bói, miễn phí.”