Có câu tục ngữ, “Chạy được nhà sư không chạy được chùa”, Ngô Khởi Nguyên tuy tạm thời trở về Thông Châu, nhưng cuối cùng vẫn bị bắt và giam giữ tại nhà huyện ba tháng. Ngoài việc lãng phí một mùa thời gian, cả gia đình còn phải lo lắng không yên, thật không đáng.
Sau khi Ngô Khởi Nguyên được thả, ông nghĩ rằng đây là ông trời đang trừng phạt ông, không lâu sau, nhân cơ hội học sĩ Giang Tô tới Thông Châu kiểm tra, ông chủ động trình bày toàn bộ sự việc về việc làm trái pháp luật của mình. Bị phạt thì không thể tránh khỏi, nghiêm trọng có thể bị tước bỏ danh hiệu tú tài, ông không phải không biết, nhưng dù sao cũng tốt hơn so với việc bị người ta lăng nhục và vu cáo mà lo sợ.
Tự thú nhận, Ngô Khởi Nguyên xin trả lại chức tú tài và trở về quê nhà.
Mang trong lòng ý định chịu tội, bất chợt ông lại cảm thấy bình thản hơn nhiều. Đi dọc trên phố xá vào đầu đông, ông cảm thấy không lạnh chút nào.
Khi trở về nhà, Ngô Khởi Nguyên nói với cha mẹ: “Công danh có thể không cần, nhưng sách vẫn phải học tiếp.” Nói vậy, tất nhiên cũng là muốn cha mẹ được an ủi phần nào, nhưng trong tâm ông cũng ít nhiều tiếc nuối, chỉ là không dám biểu lộ mà thôi.
Trên đường đi Hải Môn, Ngô Khởi Nguyên bất chợt nhớ đến bài thơ “Khuyên học” của Tống Chân Tông.
“Nhà giàu không cần mua ruộng tốt, trong sách có sẵn ngàn thóc. An cư không cần xây nhà cao, trong sách có sẵn nhà vàng. Ra ngoài không sợ không có người đi cùng, trong sách có sẵn xe ngựa đông đúc. Lấy vợ không sợ không có môi giới tốt, trong sách có sẵn mặt ngọc như vàng. Nam nhi muốn đạt được hoài bão cả đời, hãy miệt mài đọc năm kinh trước cửa sổ.”
Âm thầm nhẩm lại bài thơ, mắt đã ướt đẫm.
Một lần nữa trở lại Hải Môn, tâm trạng đã khác xưa. Triệu Bành Nguyên biết Ngô Khởi Nguyên trong lòng buồn bã, hết lòng dạy ông đọc “Thông Giám”, “Tam Quốc Chí”, “Phương Vọng Khê Tập”, “Tiếc Bảo Tập”, đồng thời tìm cách giúp ông giải quyết việc này.
Dù sao, Ngô Khởi Nguyên cũng có tài năng thực sự, lỗi của ông chỉ là làm trái pháp luật mà thôi. Nói cho cùng, hệ thống pháp luật này cũng có lỗi.
Ôm chặt ý nghĩ này, Triệu Bành Nguyên cố gắng hòa giải cho ông. Trong vòng một hai năm, ông Vương Nhữ Kỳ của Thư viện Sư Sơn Hải Môn và Tri Phủ Thông Châu Tôn Vân Cẩm đều sẵn sàng giúp đỡ.
5
Năm Đồng Trị thứ mười hai (1873), tháng Năm đang giữa mùa hè, nóng bức dữ dội.
Sau giấc ngủ trưa, Ngô Khởi Nguyên nhìn cây lựu đỏ rực khắp sân, nhớ đến hình ảnh “Biệt viện sâu sâu, chiếu tre mùa hè mát, hoa lựu nở tràn, xuyên qua rèm sáng” của Tô Thuấn Khanh, ngẩn ngơ nghĩ một hồi, cảm thấy tâm hồn rộng mở, thoải mái vô cùng.
Ngồi trước cửa sổ luyện viết chữ, viết mãi cho đến lúc hoàng hôn.
“Khởi Nguyên——” giọng vui mừng của Triệu Bành Nguyên từ ngoài viện truyền tới, “Xem thầy mang tin vui gì cho con!”
Trong lòng Ngô Khởi Nguyên khẽ động, ngầm nghĩ: Chẳng lẽ là phê duyệt của Lễ Bộ đã xong rồi sao?
Dạo gần đây, Triệu Bành Nguyên nói với Ngô Khởi Nguyên rằng Tri Phủ Tôn đã báo cáo chi tiết cho Học Chính Giang Tô và Lễ Bộ, hy vọng họ có thể vì tài năng và sự hối lỗi chân thành của Ngô Khởi Nguyên mà giữ lại danh hiệu tú tài cho ông, trả lại học bạ về Thông Châu. Ngoài ông ra, còn có nhiều danh sĩ trong giới học thuật đã lo lắng. Chuyện này, thật sự đã thành công rồi à?
“Con hãy xem nhanh——”
Ngô Khởi Nguyên nhận lấy văn thư từ tay thầy, đọc kỹ hai lần, mới xác nhận ông có thể điền lại hồ sơ, khôi phục nguyên quán Thông Châu.
“Ân sư ở trên, đệ tử khắc ghi trong lòng.” Ngô Khởi Nguyên nước mắt tuôn trào, lập tức cúi đầu lạy cảm tạ.
“Mau đứng lên! Người con nên cảm ơn nhất, là Tri Phủ Tôn. Ông ấy thực sự là người yêu tài!” Triệu Bành Nguyên nhẹ nhàng vuốt đầu Ngô Khởi Nguyên, vội vàng đỡ ông đứng dậy.
Tri Phủ Tôn, tất nhiên cần phải đặc biệt cảm ơn, nhưng trong lòng Ngô Khởi Nguyên, ân oán có thể tách bạch rõ ràng không?
Triệu Bành Nguyên thấy ông thần sắc lơ đãng, không biết đang nghĩ gì, liền hỏi: “Sao vậy?”
Ngô Khởi Nguyên thành thật trả lời: “Trong lòng con, luôn có một nút thắt không qua được, khi xưa, ông ấy giáo dục con, tiến cử con, nhưng vào lúc nguy cấp, ông ấy lại bỏ mặc con. Thầy nghĩ, người này, con nên đối xử thế nào đây?”
Triệu Bành Nguyên tất nhiên biết ông đang nhắc đến ai, suy nghĩ một chút, không trả lời mà hỏi ngược lại: “Khi xưa, cha con mở trường học gia đình, con trai nhà Lý muốn đến học kèm, cha con đã làm thế nào?”
“Họ nhờ người trung gian đến hỏi, cha con không tính đến thù cũ, đã đồng ý.”
“Vậy là xong.
Hóa ra, Ngô Triều Diễn vào năm Hàm Phong thứ ba (1853)——cũng chính là trước khi Ngô Khởi Nguyên ra đời——qua đời, trước khi mất còn nợ gia đình Lý ở cùng làng một khoản nợ. Người nhà họ Lý lo lắng Ngô Bành Niên không trả nợ cha, liền đến ép nợ. Ai ngờ, Ngô Bành Niên trả nợ một cách dứt khoát. Chỉ là, cách làm của người nhà họ Lý quả thực khiến người ta đau lòng.
“Không nhớ thù cũ, lấy đức báo oán. Cha con, thực là người có phong thái của bậc trưởng giả.” Triệu Bành Nguyên lại nói.
“Học trò đã hiểu.” Ngô Khởi Nguyên khom mình chào ông, cảm kích vô cùng.
Khi tâm kết đã được giải, tự cảm thấy như biển cả rộng lớn, không còn vướng mắc gì.
6
Chính quyền công tâm phán xử, Ngô Khởi Nguyên vừa buồn vừa vui, ngay lập tức trở về quê nhà.
Không lâu sau, đại ca Ngô Trường Nguyên, nhị ca Ngô Trường Khánh[注1] đề xuất ý kiến phân chia tài sản.
Anh em muốn phân chia tài sản, đối với Ngô Khởi Nguyên không phải không ngờ gì, vừa về nhà, tam ca Ngô Trường Xuân đã riêng đã nói với ông: “Hai anh trai muốn chia đều gia sản của ông nội.” Coi như báo trước cho ông một tín hiệu.
Mới nghe qua, Ngô Khởi Nguyên tâm trạng ảm đạm, dường như khó lòng chấp nhận, thầm nói: “Tình anh em như hoa đường, không thể rời xa, con người hiện nay, không ai như anh em.”
Ngô Trường Xuân không đối đáp, rất lâu mới nghe ông hỏi: “Chuyện này, cha có ý kiến gì không?”
“Cha có thể có ý kiến gì? Lòng bàn tay, mu bàn tay đều là thịt.”
Ngô Trường Xuân nói vậy, Ngô Khởi Nguyên tất nhiên hiểu. Nghĩ lại cũng phải, mấy năm nay sóng gió đủ đường, có chuyện nào không phải do “làm trái pháp luật” mà ra? Hiện nay, gia đình đã nợ nần chồng chất, khó lòng duy trì. Thật không bằng phân chia tài sản, mỗi người tự lo. Hơn nữa, các anh trai đề xuất phân chia tài sản sau khi ông đã thoát khỏi nguy cơ, không thể không nói là tử tế.
Nghĩ đến đây, Ngô Khởi Nguyên phấn chấn nói: “Đại ca, nhị ca nói có lý, chọn ngày, xin mời trưởng bối trong tộc chủ trì phân chia tài sản. Còn nợ cũ, đã do con mà ra, con sẽ một mình gánh vác.”
Ngô Trường Xuân vội giữ chặt tay Ngô Khởi Nguyên, dứt khoát nói: “Nợ ngoài gia đình, anh nguyện cùng tứ đệ gánh vác.”
“Không, anh ơi! Đây là con…”
“Nợ ngoài là do nhầm lẫn pháp luật, không phải chuyện của riêng tứ đệ. Làm thịnh vượng gia tộc, vẫn cần dựa vào tứ đệ.” Ngô Trường Xuân thần sắc kiên quyết, từ mặt Ngô Khởi Nguyên nhìn sang ông bà nội, cha mẹ.
Sau đó, ông chậm rãi đi đến trước mặt trưởng bối, kiên quyết nói: “Con nguyện cùng tứ đệ đồng ăn đồng ở.” Đương nhiên đây là nói, ông cùng Ngô Khởi Nguyên cùng kế thừa gia sản, chia sẻ nợ nần, không cần phân chia tài sản.
Ngô Trường Xuân bày tỏ như vậy, bà nội không khỏi vui mừng khôn xiết, bàn tay già nua đầy nếp nhăn giữ chặt lấy ông, liên tiếp nói: “Tốt! Tốt! Tốt!”
Ngô Khởi Nguyên không đẩy từ chối nữa, chỉ ghi nhớ tình nghĩa của tam ca trong lòng, để dành cho sau này.
Trở về phòng ngủ, Ngô Khởi Nguyên lấy ra sổ nhật ký, ghi lại những chuyện gần đây. Viết xong, nhẩm nghĩ bốn chữ “Hoa đường như hoa”, không khỏi nở một nụ cười.
——————————————————————————————————————————————————【Chú thích 1】Sau đó đổi thành Trương Dự, Trương Mạ.