Trước sân quét dọn, thêm đồ mới, treo đèn kết hoa, không khí ngày Tết ngập tràn niềm vui.
Gần cuối năm, vợ chồng Thịnh Bằng Niên chăm sóc kỹ lưỡng nhà ở Mong Châu, chờ các con về.
Lúc này, từ nơi làm việc xin phép về nhà, Thịnh Khởi Nguyên lòng nóng như lửa đốt, đứng ở đầu thuyền nhìn đi nhìn lại. Chỉ thấy dòng nước thấp và hiền hòa làm cho bờ sông rộng mở, đúng với ý cảnh “Sông xuôi hai bờ rộng, gió thổi một buồm căng” của Vương Loan thời Đường, không kiềm được mà đọc thầm: “Biển ngày sinh đêm tàn, xuân sông vào năm cũ.”
Qua năm nay, anh không còn là chàng trai mới qua tuổi thành niên nữa. Năm nay, anh đã tìm được công việc đầu tiên, không chỉ làm tốt mà còn có thu nhập khá cao. Quan trọng nhất là những văn nhân mặc khách, quan lại mà anh quen biết, đã mở rộng tầm mắt của anh.
Tuổi trẻ học hành, thường sống ở nơi xa, vốn đã quen với nỗi nhớ quê nhưng Thịnh Khởi Nguyên biết, lòng nôn nóng về nhà không phải vì cha mẹ anh muốn nhân dịp cuối năm tổ chức hôn lễ cho anh mà vì anh muốn ngay lập tức đứng trước mặt cha mẹ, bày tỏ tâm tình từ lúc chỉ chăm chú đọc sách đến thời điểm đặt chân vào xã hội.
Chờ đợi một hai ngày sau, Thịnh Khởi Nguyên cuối cùng đã về đến nhà.
Cả gia đình cùng tụ họp, giữa những ly chén giao nhau, đều nói về những chuyện vui vẻ, còn với những uất ức thi thoảng phải chịu thì không một ai muốn nhắc đến.
Uống vài chén rượu, Thịnh Bằng Niên có chút ngà ngà say, nhìn Thịnh Khởi Nguyên nheo mắt cười, tán dương: “Khởi Nguyên giỏi giang quá! Đầu thu có cuộc thi năm, thi tốt, giờ đã là một người công nhận rộng rãi. Mỗi tháng lương của Khởi Nguyên là mười lượng vàng. Sáng sớm về nhà lại mang theo một trăm lượng vàng. Con ơi, con chẳng bao giờ cần đến tiền sao?”
Thịnh Trường Xuân rất ngạc nhiên, cười nói: “Em trai quả thật hiếu thuận.” Trong lòng nghĩ thầm: Để cho em trai học hành thì chẳng còn gì hợp hơn.
Thịnh Trường Nguyên nghe mà líu lưỡi, kinh ngạc nói: “Ở đây, suốt đời dạy học thì cũng chỉ kiếm được từng ấy tài sản, em trai chỉ làm một năm thư ký đã có thu nhập như vậy, thật không thể tưởng tượng. Tương lai nhất định sẽ có thành tựu lớn! Đúng không, Trường Khánh?”
“Đúng vậy, nhà họ Thịnh ta có triển vọng rồi.” Thịnh Trường Khánh nhanh chóng tiếp lời.
Hai người đầu tiên đề nghị chia nhà, tuy là điều không thể tránh nhưng so với thái độ của ông ba muốn cùng ông bốn chịu trách nhiệm khoản nợ thì tình cảm có phần mỏng manh hơn, lúc này thấy Thịnh Khởi Nguyên mọi việc thuận lợi, không khỏi có chút ngượng ngùng.
Nhưng Thịnh Khởi Nguyên không mảy may để ý, kính rượu cha mẹ và các anh nhiều lần, cảm ơn họ những năm qua đã nuôi dưỡng, chăm sóc.
Cuối cùng, Thịnh Khởi Nguyên mới nói: “Con không phải vì tiết kiệm mà mới tiết kiệm được tiền lương này. Là không nỡ dùng. Ban đầu, con không biết mỗi tháng thầy Tôn phát cho con mười lượng vàng có ý nghĩa như thế nào.” Ngưng một lúc, anh lại tiếp tục nói: “Triều đình cũng chỉ phát cho ông năm mươi lượng vàng.”
Lời này vừa dứt, cả bàn đều ngạc nhiên.
Thịnh Bằng Niên xúc động lệ nhẹ trào, bồi hồi nói: “Thầy Tôn với con thật sâu sắc, con.”
Thịnh Khởi Nguyên mắt đẫm lệ gật đầu nói: “Thầy Tôn đối với con như có ân huệ giáo dục thức ăn nuôi dưỡng cây khô thành hoa.”
Sau bữa ăn, Thịnh Bằng Niên cúng một trăm lượng vàng này trước bàn thờ tổ tiên, quỳ lạy cầu nguyện, nước mắt già trào dâng, không thể tự kiềm chế.
2
Hai ngày sau, nhà họ Thịnh đón Từ Đoan từ Hải Môn vào cửa.
Cuộc hôn nhân này đã định từ bốn năm trước. Khi đó, Thịnh Khởi Nguyên đã là học sinh dự bị, tuy chưa đỗ kỳ thi đại học nhưng tiền đồ vẫn sáng lạn. Không ngờ, những năm sau đó mọi việc không thuận lợi, càng bị “mạo danh” một sự kiện làm cho nhà cửa không yên, mắc nợ chồng chất, làm sao có tinh thần tổ chức hôn lễ?
May mắn, gia đình Từ Đoan cũng không đề xuất huỷ hôn, chỉ tỉ mỉ chờ đợi sự sắp xếp của nhà sui.
Nhà họ Thịnh vừa phục hồi sức mạnh, hôn lễ cũng không cách nào tổ chức long trọng, ngược lại bên nhà gái lễ cưới gửi đến thì xa hoa hơn nhiều.
Uống cạn chén rượu giao bôi, Thịnh Khởi Nguyên xúc động tâm sự với Từ Đoan: “Phu nhân, thiệt thòi cho nàng rồi. Hôn lễ này thực sự đơn sơ.”
Cô dâu lại cười dịu dàng hỏi: “Chàng có biết tại sao bố tôi lại đồng ý việc hôn nhân này không?”
“Phu nhân cứ nói đừng ngại.”
Thịnh Khởi Nguyên chăm chỉ học hành, tâm không tạp niệm, cộng thêm hình ảnh “cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy” mà không quan tâm bản thân với chuyện “trọng đại của đời người” là chuyện bình thường.
“Có một lúc, bố chồng từng cân nhắc đổi hàng dưới quê bằng cách gánh đường cầu miền quê. Một bà lão mang chiếc vỏ chăn cũ đổi cho ông, kết quả khi người chủ nhà về kể lại chiếc vỏ chăn ấy có hai trăm đồng tiền. Khi biết chuyện, bố chồng không nói gì liền trả lại chiếc vỏ chăn mà tiền bên trong không hề động tới.”
“Quả thực có chuyện này? Tôi chưa nghe bố tôi nói qua.”
“Có lẽ là vì bố chồng làm quá nhiều việc tốt nên bà không nói đến. Nhưng, gia đình ấy lại để ý. Sau đó, họ liền đi đến bố tôi đề cập đến cuộc hôn nhân…”
Thì ra là vậy.
Thịnh Khởi Nguyên mơ hồ nhớ bố có nhắc qua xuất thân của nhà họ Từ, là gia đình giàu có ở thị trấn Thường Lạc, Hải Môn. Thì ra, bố vợ chịu để con gái cưới là vì tính cách và phong cách tốt đẹp của nhà họ Thịnh.
Một cuộc trò chuyện, khiến Thịnh Khởi Nguyên tâm tình xao động, không kiềm được mà ôm Từ Đoan vào lòng, nhẹ giọng hỏi: “Ý tốt của nhạc phụ, Khởi Nguyên đã hiểu được. Xin hỏi phu nhân, nàng nhũ danh là gì?”
Nhà họ Từ là nhà danh gia vọng tộc, Từ Đoan tự nhiên đã đọc qua sách, có nhũ danh của mình.
Chỉ thấy cô mỉm miệng cười nói: “Nhũ danh là Đoan.”
“Tốt, chữ tốt. Đoan là đúng lý, học thuyết. Phu nhân nhất định là người hiểu lý.”
Lúc này, tình cảm yêu đương rực rỡ, không cần nói cũng biết.
Ngủ đến nửa đêm, Từ Đoan bỗng thức giấc, một mình không thấy ai liền khoác áo dậy, đi theo ánh sáng của cây nến. Chỉ thấy Thịnh Khởi Nguyên dưới ánh nến đỏ đã bị thổi tắt trước đó, đang miệt mài viết, không khỏi háo hức.
“Phu quân?”
“Được rồi. Sao nàng lại tỉnh dậy?”
“Không sao, tôi chỉ xem chàng thôi. Cần giúp gì không?”
“Ồ, nàng xem chữ của tôi, so với chữ của tiên sinh Liêm Khanh như thế nào?”
“Liêm Khanh là…”
“Tháng 8, thầy Tôn đã giới thiệu với tôi tiên sinh Trương Dụ Chiêu của Thư Viện Phượng Trì, Liêm Khanh là tên chữ của ông ấy.”
“À.”
“Sau đó, tôi học hỏi thầy Liêm Khanh về thư pháp, hỏi về văn pháp cổ.”
“Tôi nhớ rồi, tiên sinh hoà nhập bia đá phương Bắc và tiểu thư phương Nam vào một lò, sáng tạo ‘Trương Thể’, còn là một trong ‘Tăng Môn Tứ Đệ Tử’.”
“Chính là.”
“Phu quân quả là đệ tử của tiên sinh Trương.”
Thịnh Khởi Nguyên vui mừng không kìm được, cười nói: “Đúng vậy, Khởi Nguyên thật may mắn biết bao! Tiên sinh Liêm Khanh dặn tôi rằng sách không thể một ngày không luyện. Hôm nay tôi không có thời gian luyện, đêm cũng không ngủ ngon, mới nửa đêm đã thức dậy luyện chữ, xin lỗi vì làm phiền phu nhân.”
Từ Đoan che miệng cười nói: “Phu quân sao nói vậy được.”
Cẩn thận xem chữ viết của anh vừa viết, chỉ thấy là “Đào chi yêu yêu, chói chang lộng lẫy”, lòng Từ Đoan vui mừng không ngớt.
——————————————
Trong kỳ thi năm do chính phủ tỉnh tổ chức, các thí sinh đạt giải theo thứ tự, kế tiếp, học sinh dự bị lên làm sinh viên công nhận, sinh viên công nhận lên làm sinh viên trường.