Triệu Lập Bản ăn liền ba bát cháo, cuối cùng mãn nguyện xoa bụng ngồi trên bậu cửa, cũng không còn nổi giận với con trai lớn nữa.
Triệu Thủ Chính lúc này mới lấy hết dũng khí, thử thăm dò hỏi nhỏ: “Cha, họ nói cha đã làm mất lòng Cao Cống, chẳng lẽ cũng là lừa gạt chúng con sao?”
“Không phải vậy, lão phu thực sự đã đắc tội nghiêm trọng với họ Cao.” Triệu Lập Bản cười hề hà, giọng lộ vẻ u buồn: “Ai mà ngờ được, cứ cái tính hạch sách vô lý của hắn, lại leo lên được vị trí thứ hai trong Nội các!”
Triệu Hạo nghe vậy, giật mình run rẩy… Cao Cống chính là nhân vật gần như vô đối thời kỳ Long Khánh! Bây giờ mới là tháng Hai năm Long Khánh đầu tiên, thế này lão già còn cách nào ngoi lên đầu?
“Nhưng lần này, hoàn toàn không liên quan gì đến họ Cao. Chẳng qua đây là cái cớ để họ bắt lão phu làm dê tế thần!” Triệu Lập Bản phì một tiếng thật mạnh rồi nói: “Nếu không phải thế, thì làm sao các con nghiến răng không nộp tiền, họ lại ngoan ngoãn gom bạc, thả ta ra chứ?”
“À, họ gom đủ năm vạn rồi ư?” Triệu Thủ Nghiệp nghe vậy sững sờ.
“Thì tất nhiên! Không chịu mất máu thì cả bọn cùng xui xẻo thôi!” Triệu Lập Bản thở dài u uất: “Trước nay các kỳ sát hạch kinh đô phần lớn chỉ là lễ ra mắt. Vì vậy lần này Nam Kinh vốn định làm theo thông lệ. Ai ngờ triều đình Kinh Sư bên kia thay đổi chóng mặt chưa từng có, chỉ trong tháng Giêng đã bãi chức hơn một trăm quan viên từ cấp bảy trở lên…”
Triệu Hạo là người chuyên ngành sử học Minh, tất nhiên hiểu được những lời của Triệu Lập Bản.
Cái gọi là sát hạch kinh đô, chính là việc triều đình cứ sáu năm một lần tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng đối với các quan viên kinh đô. Quan viên bị bãi miễn trong sát hạch sẽ không bao giờ được dùng lại, vì vậy đối với mỗi quan viên kinh đô, đây như cửa tử thần. Nhưng cũng chính vì vậy, những vị trưởng quan chủ trì sát hạch thường không ra tay quá mạnh. Nam Kinh lại càng như vậy, chung quy mọi người đều đang ngồi trên ghế lạnh, hà tất phải làm khó dễ nhau?
Theo truyền thống, hai bộ máy Nam Kinh và Bắc Kinh đều riêng biệt, sát hạch của các quan ở Nam Kinh sẽ do bộ Hình sự Nam Kinh và Đô sát viện thẩm tra, chỉ việc cuối cùng là báo cáo kết quả lên Kinh Sư, để họ dò xét lại là xong. Ban đầu lần này cũng vậy, chẳng qua ai ngờ Bắc Kinh lại dấy lên trận phong ba bão táp, Nam Kinh đâu dám qua loa?
“Sổ sách của bộ Hộ Nam Kinh vốn đã như nồi nước chiên, làm sao chịu nổi tra xét kỹ càng? Nhiều năm đầu tiên tra xét nghiêm túc, ba lần liền phát hiện ra thiếu hụt mười vạn lượng. Đây đâu phải số nhỏ, thật sự nếu đem lên Bắc Kinh, không chỉ bộ Hộ Nam Kinh gặp nạn, mà Đô sát viện Nam Kinh cũng lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng!” Triệu Lập Bản cười tự giễu, cuối cùng nói:
“Cái lỗ hổng nhất định phải lấp lại, hơn nữa còn cần một người gánh nặng, mới có thể để phần đông những người khác bình an qua vòng. Lúc này chẳng biết tên khốn kiếp nào đã khơi lại mối hận cũ giữa lão phu và Cao Cống. Họ liền định đoạt rằng lão phu dù thế nào cũng gặp xui xẻo lớn, mới nảy ra chiêu nham hiểm này, giam hãm lão phu ở Nam Viện, để dọa nạt hai ngốc tử các ngươi!”
Triệu Thủ Chính vội bào chữa: “Cha, con chẳng biết gì đâu…”
“Ngươi im ngay!” Triệu Lập Bản trừng mắt nhìn hắn một cái, nhưng cũng không còn sức nổi giận, thở dài: “Người ta vốn dự định lừa được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Ai, cũng vì tình cha con sâu đậm của chúng ta mà thôi…”
Triệu Hạo nghe vậy, liếc mắt nhìn đại bá, tự nhủ rằng, lão chủ yếu là vì nghĩ các người có thể quan phục nguyên chức…
Quả nhiên thấy đại bá đau lòng đến mức sắp ngất đi, miệng còn lẩm bẩm: “Đó là hai vạn lượng đấy, còn kiếm đâu ra bây giờ…”
Nghe vậy Triệu Thủ Chính động lòng, vỗ mạnh lên vai anh trai kêu to: “Ngươi cứ tủm tỉm cười đi. Nếu không phải con trai ta hiểu chuyện khuyên giải, thì chúng ta giờ còn vướng nợ năm vạn lượng lớn kia kìa…”
“Ngươi vui gì mà vui!” Triệu Thủ Nghiệp bị đánh đau, liền gạt mạnh tay của em trai ra.
“Ơ? Cháu ngoan, ngươi không biết mấy chữ, sao có thể thấu rõ đạo lý như vậy?” Triệu Lập Bản nghe lời ấy, ngạc nhiên nhìn Triệu Hạo. Không ngờ đứa cháu vô dụng này lại có thể nhìn ra sự thật bên trong.
“Ồ, người ta cũng phải lớn lên thôi…” Triệu Hạo lòng bảo, cơ hội đến rồi!
Những ngày qua, hắn vẫn đang mài giũa một bài phát biểu trọn vẹn, chuẩn bị sẵn sàng lý luận, để lúc cần thiết có thể che giấu khi bị nghi ngờ.
Kết quả là hai anh em lão cha và đại bá này chẳng để ý thấy bất kỳ dấu hiệu nào bất thường. Nhưng Triệu Lập Bản đúng là già đời thành tinh, rõ ràng không dễ dàng bị che mắt.
Triệu Hạo căng thẳng đến nuốt nước bọt, chuẩn bị ứng phó với Triệu Lập Bản.
“Than ôi, đây cũng coi như gia đình họ Triệu của chúng ta, trong cái rủi có chút may mắn nhỏ.” Nhưng ai ngờ Triệu Lập Bản chẳng mảy may bận tâm chuyện này, trái lại vui vẻ vuốt râu nói: “Từ nay nhà ta, chắc phải nhờ cậy vào ngươi thôi, tiểu tử.”
Thấy dễ dàng vượt qua, Triệu Hạo không chỉ mừng mà còn thoáng chút thất vọng như đánh lạc kẻ hư không.
Triệu Hiển đang im lặng không nói, nghe vậy bỗng lên tiếng: “Ông nội, ông bảo là… không thể quan phục nguyên chức ư?”
“Quan phục cái quái gì! Lần này vướng phải lỗ hổng lớn đến thế, lão tử có thể trở lại làm dân thường thôi, không liên lụy con cháu đã là đốt nhang lớn rồi.” Thấy cháu nội hỏi đúng điểm yếu, Triệu Lập Bản lại càng tức giận. Một lát sau mới bình tĩnh lại, hỏi mọi người bên cạnh:
“Lão phu trong vòng ba ngày phải rời kinh, các ngươi bàn bạc xem nên đi hay ở?”
Anh em Thủ Nghiệp và Thủ Chính nhìn nhau, là anh cả nên Thủ Nghiệp mở lời trước: “Cha, triều đình chưa bãi nhiệm chức của con, con sợ rằng không thể theo cha về quê.”
“Che giấu một chức nhỏ như vậy mà lại coi trọng, không đi thì không đi!” Triệu Lập Bản bĩu môi, nghĩ đến bản thân thành dân thường mà lòng không khỏi chua xót.
Triệu Thủ Chính lại có chút lưỡng lự, nhìn con trai, thấy Triệu Hạo chưa mở lời, liền lẩm bẩm: “Chẳng thà đợi một đêm, sáng mai cha con ta bàn kỹ hơn.”
“Ừ.” Triệu Lập Bản gật đầu, không đả kích hắn.
…
Khi nhà họ Triệu năm người nói xong, ở ngoài trống canh đã điểm hai tiếng.
“Vẫn nên đi ngủ sớm, nếu không coi chừng giữa đêm đói tỉnh.” Triệu Thủ Nghiệp có nhiều kinh nghiệm nhắc nhở.
“Lão phu ngủ ở đây á?” Triệu Lập Bản đứng dậy, chỉ tay vào phòng bếp lửa chưa tắt: “Chỗ này ấm.”
“Ờ, được thôi…” Triệu Thủ Nghiệp khóe miệng giật nhẹ, đây vốn là nơi cha con hắn ngủ.
“Ta đi lấy cho cha tấm chăn.” Triệu Thủ Chính liền từ phòng nhỏ gần đó, đem ổ chăn của mình ra cho cha, sắp xếp ổn thỏa rồi mới quay về phòng ngủ.
…
Ban đêm, cha con Triệu Hạo mặc nguyên quần áo cuốn cùng chiếc chăn, nằm trên chiếc giường gỗ hỏng mà người hầu để lại.
Hai người trở mình mãi, khiến cho giường kêu kẽo kẹt, càng khó dỗ giấc ngủ.
Triệu Thủ Chính gắng chịu đựng đến canh ba, nghe tiếng ngáy như sấm sét từ phòng bên, mới ngồi bật dậy, thì thầm với Triệu Hạo mắt mở to:
“Con à, chắc chưa no bụng phải không?”
“Ừm.” Triệu Hạo cười khổ gật đầu, ban đầu bữa tối vốn không nhiều, còn để lão gia ăn hết ba bát, cậu chắc chắn không no được.
“Hehe, xem kìa cái này là gì nào?”
Thấy Triệu Thủ Chính như biến ra trò ảo thuật, rút từ trong áo ra một bọc giấy dầu, nhẹ nhàng mở lớp giấy ra, một cái đùi vịt nướng vàng rực rỡ hiện ngay trước mắt Triệu Hạo.
“Ở đâu ra thế?” Triệu Hạo không khỏi kinh ngạc.
“Suỵt! Ăn đi…” Triệu Thủ Chính vội làm động tác im lặng, nhỏ giọng: “Ta tranh thủ buổi trưa lẻn ra ngoài mua đấy. Ăn đi, đừng để đại bá của ngươi ngửi thấy mùi, mũi hắn nhạy lắm…”
“Cùng ăn đi thôi.” Triệu Hạo chép miệng, mấy ngày nay ngày nào cũng cháo rau xanh, cậu đến hoa cả mắt rồi.
“Con đang tuổi ăn tuổi lớn, ta ăn chỉ phí phạm.” Triệu Thủ Chính cũng nuốt nước bọt, nhưng không chút do dự đưa cái đùi vịt vào tay con trai.