Người ta thường nói “Họa phúc khôn lường, phúc họa tương ẩn”, ngay khi Ngô Khởi Nguyên vượt qua kỳ thi viện và đỗ tú tài, có kẻ đã không nhịn nổi, mưu đồ dùng chuyện “giả mạo tư cách” để tống tiền Ngô Bằng Niên.
Trước đó, để có được tư cách dự thi, Ngô Khởi Nguyên buộc phải nhận dòng họ Trương Cư làm tổ. Họ đã nhờ Tống Sâm gửi cho Trương Cư 240 ngàn đồng tiền gọi là lễ tạ. Ai ngờ, Trương Cư nghiện thuốc phiện chẳng mấy chốc đã tiêu sạch số tiền đó, rồi rơi vào cảnh nợ nần khi túng quẫn.
Trong lúc này, đám bạn bè vô lại của Trương Cư lại bày mưu xấu.
Ban đầu, Trương Cư cũng cảm thấy khó xử, nhưng không cưỡng nổi sự cám dỗ của thuốc phiện và sự khích bác của người khác, trong lòng tự nhủ: “Nếu không phải nhờ ta cho nó thân phận này, nó làm sao có được vinh quang hôm nay? 240 ngàn đồng tiền, thật là bán rẻ quá!”
Xác định ý định, Trương Cư hết lần này đến lần khác đòi Ngô Bằng Niên đưa tiền.
Ngô Bằng Niên không ngờ Trương Cư lại là loại người như vậy, đương nhiên vừa giận vừa không biết làm sao, nhưng ông không dám mạo hiểm hi sinh tiền đồ của con trai. Nếu không đáp ứng nổi sự tham lam của Trương Cư, người đó đến nha huyện cáo trạng, thì e rằng tiền đồ của con trai sẽ bị hủy, gia tộc cũng không có cơ hội ngóc đầu dậy!
Không còn cách nào khác, ngoài việc thỏa mãn yêu cầu của Trương Cư, không còn lựa chọn nào. Qua một năm, tài sản của nhà họ Ngô gần như bị hắn rút cạn.
Ngô Khởi Nguyên ban đầu không biết những chuyện này, vì anh vẫn đang học ở Tây Đình, rất ít khi về nhà.
Mùa đông năm Đồng Trị thứ mười (1871), Ngô Khởi Nguyên về nhà ăn Tết. Nhân lúc anh ở nhà, mẹ anh là bà Kim đính hôn cho anh một cuộc hôn nhân. Cô dâu là Từ Đoan, người Hải Môn, gia phong trong sạch. Ngô Khởi Nguyên không có ý kiến.
Sau Tết, khi Ngô Khởi Nguyên chuẩn bị đến Tây Đình học, Trương Cư lại đến.
Trương Cư thân mang mùi thuốc, tinh thần uể oải, nhưng trong đôi mắt lờ đờ đó lại lấp lánh một ánh mắt gian xảo. Sự tham lam hiện rõ bên ngoài.
Ngô Khởi Nguyên lúc này mới biết gia đình đã bị hắn ép buộc từ lâu, không khỏi nhìn Trương Cư với ánh mắt căm phẫn.
Nhưng tên vô lại này lại không hề sợ hãi, vừa đếm tiền bạc ra ngoài, vừa nhìn anh nói: “Cháu ngoan ơi, ông nội về đây, không đưa tiễn sao?”
Ngô Bằng Niên lo lắng Trương Cư sẽ đến Tây Đình quấy rầy Ngô Khởi Nguyên, bèn bảo anh bái Hải Môn huấn đạo Triệu Bằng Uyên làm thầy, không đến Tây Đình nữa. Ngô Khởi Nguyên nghĩ rằng, đó cũng là một cách, bèn lên đường đến Hải Môn.
Trước khi lên đường, Ngô Khởi Nguyên còn dặn dò anh ba Ngô Trường Xuân rằng: “Nếu tên nghiện thuốc đó còn đến nữa, anh phải báo cho em biết. Không thể để bố mẹ bị hắn ức hiếp.” Ngô Trường Xuân học hành không bằng em trai, hiện tại cũng không có công danh, dành nhiều thời gian bên cạnh bố mẹ hơn.
Ngô Trường Xuân vỗ vai em trai, răng nghiến chặt nói: “Tên khốn đó mà đến nữa, xem anh không đánh gãy chân chó của nó!”
2
Bên này, Ngô Khởi Nguyên theo học thầy Triệu Bằng Uyên, chuyên tâm đọc sách “Đại toàn Tứ thư” của họ Phương ở Thông Thành cũng như sách của Tống Nho. Bên kia, Trương Cư vẫn như bóng ma ám ảnh, thường xuyên tới quấy rối Ngô Bằng Niên. Ngô Trường Xuân sợ ảnh hưởng đến việc học của em sâu, nên không dám nhắc đến nhiều trong thư về nhà.
Cho đến khi Ngô Khởi Nguyên về nhà thăm thân, lại gặp Trương Cư đến đòi tiền.
Ngô Khởi Nguyên giận đến mức như muốn nổ tung, chỉ vào Trương Cư mắng chửi: “Ông đi mà kiện! Cùng lắm, tôi không làm tú tài nữa!”
Lời này vừa nói ra, làm Ngô Trường Xuân hốt hoảng kéo Ngô Khởi Nguyên về phòng khách. Ngô Bằng Niên cũng sợ hãi, vội vã vừa cười vừa hết lời năn nỉ. Đợi đến khi Ngô Bằng Niên tiễn Trương Cư đi, gấp gáp trở về, đúng lúc nghe Ngô Khởi Nguyên nói rằng muốn đến nha huyện tự thú.
Bà Kim ngạc nhiên nói: “Tự thú? Tự thú cái gì? Kỳ thi huyện, kỳ thi châu, kỳ thi viện, chẳng phải con từng bước tự học mà đỗ đó sao? Con đâu có gian dối! Sai ở chế độ, chứ không phải ở con. Nghĩ con mới mười sáu, mười bảy tuổi đã làm tú tài, sau này ắt sẽ có tiền đồ lớn, cần gì vì tên nghiện thuốc phiện này mà tự hủy hoại tiền đồ?”
Ngô Khởi Nguyên vùng vẫy không được, đành ngồi xuống tức tối: “Mẹ! Con nghĩ, có lẽ con không phải là liệu đọc sách, nhiều nhất chỉ làm tú tài, nếu không, tại sao con… tại sao…”
“Con tại sao không đỗ cử nhân?” Bà Kim ngắt lời.
Ngô Khởi Nguyên im lặng, coi như thừa nhận. Bà Kim nhớ ra, không lâu trước đó, anh vừa đi Nam Kinh tham gia kỳ thi hương, nhưng không đỗ, thứ hạng kém đến mức khó hiểu. Đây, có lẽ mới là nguyên nhân sâu xa khiến Ngô Khởi Nguyên hôm nay giận dữ.
Bà Kim nhẹ nhàng nói: “Khởi Nguyên, mẹ hỏi con. Ai đọc sách thi cử mà chưa từng chịu đựng thất bại? Người ta nói Tô Lão Tuyền về sau mới có danh, chẳng phải cũng không có công danh đó sao? Con mới mười bảy tuổi, sao lại tự buông bỏ?
Chỉ vài câu ngắn, khiến Ngô Khởi Nguyên xấu hổ không thôi, vội đứng lên hành lễ với mẹ: “Mẹ giáo huấn rất đúng. Con sẽ về suy nghĩ lại.” Sau đó anh tạm biệt cha anh, rồi chậm rãi rời đi.
Nhìn thấy anh đang đi về phòng ngủ, lưng thẳng tắp, bà Kim biết anh đã lấy lại tinh thần, mới thở nhẹ một hơi. Thế nhưng, lại nghĩ đến con sói không bao giờ được nuôi no, bà Kim không khỏi cau mày thở dài.
Cuộc sống này biết đến bao giờ mới dừng lại!
Nếu thông gia biết được tình cảnh hiện tại của gia đình, cuộc hôn nhân này có thể thành không?
3
Tiếng sấm ầm ầm, mưa dữ như trút, từng hồi dồn dập.
Chân bước nơi bùn lầy, Ngô Khởi Nguyên vội vã chạy trốn, không màng đường xá.
Bất chợt, gió lạnh vun vút lùa vào cổ, anh rùng mình, quên bẵng rằng đây vốn không phải là tiết trời giữa mùa hạ.
Hoàn toàn thê lương. Ngô Khởi Nguyên không kìm được cơn giận, thét to lên.
Lúc trẻ, cái hình bóng còng lưng phát ra tiếng thở dài cay đắng không thể kiềm chế ùa về trong tâm trí.
“Sơn xuyên khó vượt, ai thương kẻ lạc lối! Sơn xuyên khó vượt, ai thương kẻ lạc lối! Trời ơi! Ta là Ngô Khởi Nguyên, giống như chó mất chủ vậy! Ngay cả điều đó cũng không bằng!”
Không ai đáp lại, chỉ có đêm tàn bị tiếng sấm mưa làm kinh hãi, từng lớp từng lớp quấn lấy Ngô Khởi Nguyên.
Đó là đầu mùa hè năm Đồng Trị thứ mười một (1871).
Vài ngày trước, Ngô Bằng Niên thấy Trương Cư tham lam vô độ, khiến gia đình nợ nần chồng chất, liền nhờ Tống Sâm nói giúp. Ai ngờ, thầy Tống Sâm lại tránh mặt không gặp, mặc kệ không quản. Chẳng bao lâu sau, Trương Cư thấy đã vắt kiệt nhà họ Ngô sắp khô kiệt, cây tiền bạc của hắn sắp đổ, liền chạy đi huyện Như Cao kiện, nói Trương Dục Tài không làm tròn chữ hiếu, muốn nhốt ông vào ngục.
Ngô Khởi Nguyên nghe tin, liền chạy trốn trong đêm, hy vọng có thể thoát khỏi tai ương ngục tù.
Ban đầu, anh muốn ra cửa Bắc, nhưng đoán rằng nhất định sẽ đi qua trước nha huyện, đành mang đèn dầu mặc áo mưa ra cửa Đông. Vừa qua khỏi cửa Đông, liền gặp một chiếc cầu. Qua cầu gặp cơn gió thổi, ngọn đèn tắt.
Rơi vào sự tĩnh lặng tối đen, Ngô Khởi Nguyên mãi mới thích ứng, bước từng bước qua bùn lầy mà đi.
Trong lúc thần trí hoảng hốt, cây cầu đá nhỏ bé này trước mắt, chẳng khác gì quan san mà Vương Bột đã vượt, Thái Hành Sơn mà Lý Bạch đã lên?
Anh không muốn tin, Hành lang tham lam ấy thực sự muốn đặt anh vào chỗ chết, còn người thầy cũng mặc kệ anh, nhưng tất cả, đều là sự thật.
Trong tuyệt vọng, Ngô Khởi Nguyên phát ra một tiếng thét lớn.
Rồi sau đó, một bài thơ “Sở hữu bị kiện ở Như Cao” thốt ra từ sâu thẳm:
“Tơ tằm dệt ai trách nữa, lầm lỡ từ lâu ở Lục Châu.
Ban ngày thấy ma chạy trốn, thần quỷ không báo bệnh ưu tư.
Cao đường tóc bạc giục gương sáng, đường nóng úa nhan đưa thuyền khách.
Chán nản theo cây kiếm ba thước, nam nhi hôm nay có ân oán.”
Ngâm xong, cơn tức trong lòng tan đi khá nhiều, tâm trạng cũng bình tĩnh lại.
Ân oán thế nào, phải trở về an toàn thông châu, mới có ngày sau, mới tính rõ ân oán này.
Trong lòng nghĩ vậy, Ngô Khởi Nguyên lấy lại tinh thần, bất chấp mưa và mồ hôi hòa quyện mà chảy, thẳng hướng mà đi. Lúc đứng dưới cầu, lúc ngồi trên đá lớn. Đến khi trời sáng, Ngô Khởi Nguyên cuối cùng gọi được một chiếc xe nhỏ, quay về thông châu.
————————————————————————
[Chú thích 1] Ngô Trường Xuân, sau đổi thành Trương Soạt, tự Thúc Nghiêm, hiệu Thoái Am, Thoái Ông.