Sau vài ngày kết hôn, Từ Đoan quay lại thị trấn Thường Lạc, sống chung với vợ chồng Ngô Trường Xuân và Triệu Thị.
Ngô Khởi Nguyên thì quay lại Giang Ninh, đảm nhận vị trí thư ký của cục phát thanh dưới quyền Tôn Vân Cẩm.
Ngô Khởi Nguyên nghĩ rằng, sau một thời gian không gặp, quan hệ với đồng nghiệp ở cục phát thanh có thể thuyên giảm bớt căng thẳng, không ngờ rằng đúng là theo lời cổ nhân: “Cây đẹp trong rừng ắt bị gió xô ngã”, những đồng nghiệp ganh tỵ với sự được trọng dụng của anh thường cố ý hay vô tình gây khó dễ cho anh.
Nghĩ đi nghĩ lại, thay vì sống giữa một đám gà chọi, anh tập trung vào học tập, thường xuyên đến Viện sách tiếc âm để học. Hai năm trôi qua, dù không đỗ kỳ thi hương, nhưng vào mùa hè năm Quang Tự thứ hai (1876), anh liên tiếp giành chiến thắng ở kỳ thi khoa cử, bốn lượt đều đứng đầu, bổ sung cho mình một vị trí sinh đồng học. Vị trí sinh đồng học khác với các sinh viên khác, nghe tên “sinh thức cung cấp bữa ăn” đã không khó mà nhận ra, nhà cung cấp bữa ăn cho anh.
Ngô Khởi Nguyên vô cùng vui mừng, rốt cuộc ăn mặc có chỗ dựa thì mới không phải lo nghĩ.
Thì ra, vào cuối năm ngoái, Tôn Vân Cẩm được lệnh điều đi phụ trách vận chuyển sông, buộc phải rời Giang Ninh. Ngô Khởi Nguyên nghĩ đến kỳ thi hương vào năm sau, từ chối lời mời của Tôn Vân Cẩm, ở lại đọc sách. Nửa năm trôi qua, không có thu nhập, tình cảnh của Ngô Khởi Nguyên đã khá khó khăn.
Đúng lúc này, bạn cũ của Tôn Vân Cẩm là Ngô Trường Khánh, gửi đến cho anh tấm thiếp bái.
Người cùng tên với anh trai thứ hai của mình này là một nhân vật kỳ lạ. Lần đầu gặp Ngô Trường Khánh, Ngô Khởi Nguyên đã nghĩ như vậy.
Ngô Trường Khánh người huyện Lư, hợp Phì, tỉnh An Huy, sinh ra trong gia đình võ tướng, cha anh là Ngô Đình Hương từng huấn luyện đoàn lính tập để chống lại lực lượng quân thái bình. Sau đó, Ngô Đình Hương chết trong trận chiến, triều đình truy phong anh làm “Vận Kỵ Úy” chức thừa kế. Sau khi Ngô Trường Khánh kế thừa chức thừa kế, phát triển đoàn lính tập ở An Huy, xây dựng “Doanh Chúc tự” của riêng mình. Để khích lệ Ngô Trường Khánh, Tăng Quốc Phiên đã tự viết thờ “Trung hiếu kiên định không thể xé bỏ”. Trong suốt nhiều năm, Ngô Trường Khánh nghiên cứu quân sự sâu sắc, anh dũng vô úy, tham gia bình định quân thái bình, quân niệp, triều đình ban thưởng cho danh hiệu “Lực Dũng Ba Đồ Lỗ”.
Nếu chỉ là một võ tướng xuất sắc, cũng không khiến Ngô Khởi Nguyên chú ý đến vậy. Thì ra, Ngô Trường Khánh dù là người võ, nhưng cũng giỏi văn thơ, đặc biệt tôn trọng người đọc sách.
Hôm gặp đầu tiên, Tôn Vân Cẩm nói với Ngô Trường Khánh, “Đây chính là tài tử mà tôi đã nói với anh.”
Trước đó Ngô Khởi Nguyên đang sắp xếp tài liệu, nghe nói Ngô Trường Khánh đến, bận rộn thu thập tài liệu, chờ đón bên cạnh.
Ngô Trường Khánh không có chút kỹ nghệ nào, vừa thấy Ngô Khởi Nguyên đã xem xét một hồi, nói, “Quả nhiên là tài trẻ xuất sắc, không tầm thường nhỉ!”
Có lẽ chỉ là lời khách sáo, Ngô Khởi Nguyên không để ý. Không ngờ Ngô Trường Khánh lại nói tiếp, “Tôi đã đọc thơ của anh! Bài thơ ‘Nông phụ thán’ không phải người thường có thể viết. ‘Ngày ngày lại tối tối, gió nắng hấp đất. Ai nói Giang Nam tốt, chỉ cảm thấy nông phụ khổ. Đầu rối chân đen chân cần cù, kẻ trẻ để lộ tay, kẻ già cho bú. Loạn sau ruộng hoang tàn xa và ô nhiễm, gầy người bụng tròn ruộng người có chủ. Chẳng thấy đứa con gái họ Trương mười lăm tuổi, gương mặt ngọc như hoa hát múa đẹp. Dựa cửa đài mua ngàn vàng. Chỉ tốn một lần chau mày sáng.” Hay lắm! Xưa nay chỉ nghe Bạch Lạc Thiên viết ‘Quan cắt lúa’ cho nông dân, nay mới biết người trẻ cũng hiểu nông phụ khổ. Hay lắm!
Như bị ai tìm đúng huyệt đạo, Ngô Khởi Nguyên kinh ngạc không thể diễn tả được, một thời gian không thể động đậy, trong lòng âm thầm vui mừng: Tiêu Soái đầu tiên không chỉ thuộc thơ của mình! Không chỉ đánh giá thơ của mình như vậy!
Tôn Vân Cẩm như hiểu thấu ý nghĩ trong lòng anh ta, vỗ vai anh nói, “Điều này không kỳ lạ, hôm đó tôi và anh đi Giang Âm ngó mũi ngỗng làm việc, chẳng phải anh viết bài thơ này, cảm thán đời sống nhân dân khó khăn hay sao? Sau đó tôi liền chép lại, gửi cho anh em Tiêu Hy xem rồi.”
Nghe vậy, Ngô Trường Khánh cười vang lên, nói, “Đúng vậy. Huynh trưởng Chất Tiên có được tài năng tốt như thế này, thật là sự may mắn của cuộc đời. Một màn ngẫu nhiên nói về hạng rồi tôi đã học từ lâu.”
Người Đường Dương Kính Chi đặc biệt kính trọng Hạng Si, để có thể giúp Hạng Si nổi tiếng, thắng được lợi thế trong kỳ thi không chỉ khen ngợi tài năng của Hạng Si mỗi lần gặp người mà còn đặc biệt viết một bài thơ ‘Tặng Hạng Si’ để nổi danh cho anh ta. Bài thơ viết, “Nhiều lần thấy thơ thơ đều ổn, đến khi xem phong cách vượt thơ. Cả đời không giấu diếm tài năng của người khác, đi khắp nơi kể về Hạng Si.”
Không ngoài dự đoán, Hạng Si quả nhiên trúng cử, không để bị lãng quên.
4
Lúc đó, Ngô Khởi Nguyên không biết lần gặp đầu tiên, Ngô Trường Khánh không chỉ sinh lòng yêu tài mà còn có ý muốn mời anh nhập ngạch. Có một lần, Ngô Trường Khánh còn nói với anh rằng, muốn hỗ trợ anh. Tưởng rằng đây chỉ là lời nói bề ngoài, ai ngờ Ngô Trường Khánh nhanh chóng gửi đến một trăm lượng bạc.
Ngô Khởi Nguyên ban đầu ngạc nhiên, sau đó cảm động không kể xiết, biết rằng mình đã gặp được người tài đức. Hiện giờ, Ngô Trường Khánh lại đích thân đến thăm, không biết có việc gì.
Viện sách tiếc âm, hai mươi tuổi đã khác biệt về cấp tướng, văn thần phẩm trà thảo luận, thật là thoải mái vô cùng.
Hạ quân cuối cùng, Ngô Trường Khánh cười nói, “Hòa cả. Haha!”
“Đều nhờ Tiêu Soái nhường tôi ba quân.” Ngô Khởi Nguyên cũng cười nói.
“Nói ra thì chúng ta không phải duyên thiển. Anh trai của mình cũng chính tên tôi. Gọi tôi một tiếng huynh cũng không sai.”
Ngô Khởi Nguyên ngẩn người, cúi tay nói, “Tiêu Soái tặng một trăm lượng bạc, giúp Khởi Nguyên đi thi. Đại ân đại đức, không
Ngô Trường Khánh vẫy tay cắt ngang, cười nói, “Việc nhỏ nhoi, không cần nhắc lại. Nếu anh thật sự muốn báo đáp tôi, sao không đến giúp tôi đây. Anh không biết, để cầu huynh trưởng Chất Tiên anh, tôi đã suy nghĩ một năm rồi. Hiện tại tôi đang ở Giang Ninh phòng thủ, các sự vụ phức tạp, thực sự muốn mời anh giúp mình.”
Ngô Trường Khánh quý trọng anh như vậy, Ngô Khởi Nguyên trong lòng cảm động, nhưng lại lo lắng về sau Tôn Vân Cẩm còn gọi, không khỏi do dự. Ngô Trường Khánh lại nói, “Anh yên tâm, trước khi tới đây, tôi đương nhiên đã hỏi qua ý huynh trưởng Chất Tiên rồi. Chỉ cần anh đồng ý, thầy Tôn cũng vui lòng.
Chỉ thấy Ngô Khởi Nguyên vẫn còn chút lo ngại, Ngô Trường Khánh lại lấy ra từ trong túi một bức ảnh, đưa anh xem.
Năm căn phòng, yên lặng và quy củ, đang được sửa sang, phía trước bóng cây dương như mây, thực sự là một nơi ở tốt.
“Đây là gì?”
“Đây là phủ tôi. E rằng anh không đến, đã sửa sang năm căn phòng, đọc sách, làm việc, không thiếu gì. Còn lương bạc, hai mươi vàng. Thế nào?”
Nghe lời này, Ngô Khởi Nguyên cảm động sâu trong lòng, không thể diễn tả, tất nhiên không do dự nữa, đồng ý gia nhập Ngô môn.
Thu dọn xong, Ngô Khởi Nguyên chào từ biệt viện trưởng Viện sách Tích Âm là Tiết Bảo Nông và một số bạn bè thầy trò.
Ra khỏi viện sách, Ngô Trường Khánh nói, “Anh ở Viện sách Tích Âm này một hai năm, học vấn tiến bộ rất nhanh.”
“Ừ, hai tòa nhà thư viện đó, sở hữu sách của Đinh Đinh ‘Lầu tám nghìn cuốn’, còn có rất nhiều bản quý giá. Thực sự là động thiên phúc địa của người đọc sách. Nói ra thì việc này là công lao của Tổng đốc hai Giang là Đoàn Phương.”
“Sự phồn vinh của quốc gia, toàn bộ là giáo dục, Đoàn Phương có tầm nhìn xa rộng.”
“Đúng vậy.”
Lúc đó, Ngô Khởi Nguyên không biết rằng, trong những năm tiếp theo, Đoàn Phương sẽ trở thành một trong những người quý giá khác trong cuộc sống của anh.
——————————————————
【Chú thích 1】Tỉnh Chiêu Thông tỉnh Vân Nam sản xuất bạc, sau này dùng “Trường Tiêu” để chỉ bạc.