Ngày hôm sau, chính là ngày Triệu Lập Bổn trở về quê. Trùng hợp thay, người mua cũng hẹn ngày này đến nhận nhà.
Sáng sớm, năm ông cháu đeo bọc hành lý, rời khỏi cửa lớn hào nhoáng của phủ Triệu.
Đứng bên cạnh đôi sư tử đá uy nghi, nhìn thấy người hầu của người mua đang bắt thang lên, tháo biển hiệu ‘Phủ Triệu’ trên cánh cửa sơn son, gia đình Triệu tự nhiên đều cảm thấy khó chịu.
Triệu Lập Bổn càng thấy cay đắng nước mắt tuôn rơi, che mặt khóc rằng: “Lão phu suốt đời làm quan, cuối cùng lại rơi vào cảnh ngộ thế này, thật như một giấc mộng nghiêng ngủ ngắn mà thôi…”
Con cháu cũng đi kèm một trận nước mắt, sau đó mới khống chế cảm xúc.
Liền nghe thấy Triệu Thủ Chính chủ động nói: “Cha, con trai của cha bàn bạc với nhau, trước tiên đưa ông cụ về nhà, rồi quay lại Nam Kinh cũng không muộn.”
Triệu Thủ Nghiệp cũng đồng ý phô tụng: “Đúng đó cha, để lão nhị đưa ông về đi, dù sao hai bố con cũng không có chuyện gì.”
“Không cần đâu.” Triệu Lập Bổn vẫy tay, cố làm ra vẻ thoải mái ngâm nga nói: “Đến không có gì đi cũng không, nơi chân trời xa xa ấy đoạn trường ai! Lão phu vẫn khỏe mạnh, tự ta quay về được. Tất cả các ngươi cứ mỗi người một con đường, để lão phu tự mình ở một chút.”
Nói xong, ông ngồi xuống trước cửa bóng dáng, nhìn cổng đại phủ sơn đỏ đã không còn biển hiệu nữa.
Triệu Lập Bổn đời này nói là làm, các anh em Thủ Nghiệp không dám trái ý, đành mang theo con cái, lạy đầu lão gia, rồi bốn người từng bước một quay đi.
…
Khi quay lại góc phố, không thấy lão gia tử nữa, Triệu Thủ Nghiệp mới đứng lại, nói với em trai: “Lão nhị, ta hiện chỉ có thể ở tại nhà quan. Chỗ đó chật hẹp, ta lại không quen, không tiện giữ người ngoài… các ngươi có chỗ nào định đi không?”
“Còn ít bạc vụn trong người, trước tiên thuê một chỗ ở đã.” Triệu Thủ Chính thành thật trả lời.
“Hừ, ta chỉ là một lục phẩm thượng bảo thừa nho nhỏ, mỗi tháng mấy ấy hột bổng lộc cứng, thực sự không cấp cứu được cho ngươi.” Triệu Thủ Nghiệp thở dài một hơi, muốn chặt đứt ý định vay mượn của Thủ Chính.
Triệu Thủ Chính không nghĩ đến chuyện ấy, chỉ gật đầu thành thật: “Đúng, cha làm quan nửa đời mới đổi lấy chức quan này, đại ca sao cũng phải giữ. Chờ hết chín năm, rốt cuộc sẽ thăng chức lên.”
“Hừ, cứ chờ đi.” Thấy em trai còn nghĩ cho mình, Triệu Thủ Nghiệp không thể không thẹn thùng vì tâm tư hèn kém của mình, vội đổi chủ đề: “Nhưng lão nhị, các ngươi ở lại Nam Kinh, còn có hi vọng gì nữa?”
Triệu Thủ Chính liếc nhìn con trai nói: “Vừa gặp năm tỷ sử đại, nhất định phải thử một lần.”
Triệu Hiển nghe vậy, không nhịn được cười mỉa một cái.
Triệu Thủ Nghiệp lườm một cái với con trai, nhưng cũng không có chút hi vọng gì vào chuyện học hành của em trai.
“Đừng lãng phí thời gian nữa, vẫn là để ta giúp ngươi tìm một chỗ giảng dạy, ít nhất có thể giúp bố con ngươi sống nổi.”
Triệu Húc bổng bất chợt xen vào: “Đại bá có lòng, vẫn là đưa một ít bạc cấp cứu thực tế hơn.”
Triệu Thủ Nghiệp không khỏi đau lòng, nhưng lời cháu đã đến nước này, ông cũng đành cắn răng móc ra hai đĩnh nguyên bảo.
Do dự một chút, ông lại thu hồi một đĩnh nói: “Sau khi bá mẫu và em gái về, ta cũng phải tìm chỗ nhà thuê dưới, chỉ có thể cho các ngươi bấy nhiêu.” Chiếu đó trong nhà Triệu thị không chỉ có đám ông cứng, Triệu Thủ Nghiệp có vợ có con, chỉ là lão bị một chuyện, vợ ông đã dẫn con gái về nhà ngoại rồi…
Triệu Húc lo lắng Triệu Thủ Nghiệp sẽ hối hận, nhanh chóng nhận lấy một đĩnh năm lượng bạc đó.
Triệu Thủ Chính lại hẹn với anh trai, đợi khi hai bố con tìm được chỗ ở, sẽ đến hộ lý cấp nhà hàng chiếu thông báo, nói xong liền cùng con đi về phía bắc.
Triệu Thủ Nghiệp luôn nhìn anh em và cháu qua cầu Vũ Định, hình bóng biến mất ở bờ sông Tần Hoài, mới từ từ rút lại ánh mắt.
“Hừ!” Ông thở dài một tiếng dài, dường như rất đau lòng.
Triệu Hiển cuối cùng nhịn không được hỏi: “Cha, sáng nay con rõ ràng nhìn thấy cha, nhét bốn mươi lượng vào ngực, sao giờ chỉ còn mười lượng vậy.”
“Hừ, ta đã giấu hai mươi lượng vào bọc ông nội con.” Triệu Thủ Nghiệp thở dài nữa: “Lão gia tử nói không nhận một đồng của ta, chẳng lẽ là thật?”
“Thế còn mười lượng nữa đâu?” Triệu Hiển lại kém phần hỏi thêm một câu.
Triệu Thủ Nghiệp liền nổi giận, đấm chân vào mông con nói: “Ngươi ngốc à, mẹ ngươi gia đình đều yêu tiền, không tay không thì sao cho chúng ta ở?”
Triệu Hiển không khỏi ngạc nhiên nói: “A? Chẳng phải chúng ta đi ở nhà quan sao? Sao phải đến chỗ nhà ngoại?”
“Trong nhà quan có người giặt đồ nấu cơm cho ngươi không? Có người làm sẵn không ăn lại tự mình làm? Ngươi có biết tính toán không?” Triệu Thủ Nghiệp gằn giọng dạy dỗ con trai.
“Vậy không phải là ăn nhờ cơm mềm sao?” Triệu Hiển vừa đi theo cha, đi về phía nhà ngoại, vừa nhỏ giọng thì thầm.
“Ăn được là tốt rồi! Ai quan tâm là mềm hay cứng nữa…”
Hai cha con vừa nói chuyện, vừa đi về phía tây.
…
Đợi khi lớn con trai biến mất, Triệu Lập Bổn từ ngõ nhỏ vắt tay đi ra.
Thì ra ông đi theo phía sau, nghe rõ ràng tất cả những lời của hai con trai.
“Hừ, cơm mềm có ngon lắm sao? Từng người một đều không có chút cốt cách…” Triệu Lập Bổn thở dài lâu, dường như rất tự trách vì sự giáo dục thất bại của mình.
Trong tiếng thở dài, một chiếc xe ngựa đôi xa hoa thấp thoáng đỗ bên cạnh Triệu Lập Bổn.
Ở một góc màn xe kéo lên, một làn hương dịu dàng toát ra.
Một người phụ nữ phong thái duyên dáng nhìn Triệu Lập Bổn tươi cười vẫy tay mời.
Người đánh xe mặc áo lụa xanh kéo cửa xe, lại có một tỳ nữ đầu đầy trâm ngọc xuống giúp Triệu lão đại nhân thiết trí đệm gấm.
Chỉ thấy Triệu Lập Bổn mặt không đổi sắc, lưng thẳng đứng, bước lên đệm gấm lên xe ngựa.
Triệu Lập Bổn vừa lên xe, tỳ nữ liền đóng cửa xe, trực tiếp lên xe ngựa phía sau không quấy rầy hai người trong xe.
Hai chiếc xe ngựa dọc theo bờ sông Tần Hoài, chậm rãi đi tới.
…
Trong khoang xe trải thảm mềm, đặt trên chiếc tiểu bàn đàn mộc, bày một số món ăn vặt tinh xảo, hoa quả, còn có một hộp bạc hình vuông.
Khi Triệu Lập Bổn an toạ trên đệm chỗ ngồi, người phụ nữ ngoài bốn mươi đều dâng lễ cúi đầu, ánh mắt đầy vui mừng.
“Để đại nhân chờ lâu rồi.”
“Đã bảo nàng chờ ở ngoại thành, sao lại không nghe lời!”
Triệu Lập Bổn mà không chút giả bộ, mặt lạnh trách móc: “Lỡ đâu để con cháu ta gặp phải, sao mà kết thúc được?”
Người phụ nữ quý phái chẳng hề quan tâm, ngược lại càng thêm dịu dàng nói: “Chính em lo lắng cho ngài mà… Nghe nói ngài gặp chuyện lớn thế này, em vội vàng đến. Đến Nam Kinh mới biết, ngài đã bình yên ra ngoài rồi.”
Triệu Lập Bổn hừ một tiếng, hơi ngẩng cao đầu: “Lão phu tung hoành quan trường nhiều năm, chuyện gì không giải quyết được, để nàng lo mới phải?”
“Là, em nói sai rồi. Người em tôn sùng nhất, chính là sự tự tin này của ngài.” Người phụ nữ trong mắt đầy vẻ tôn sùng.
“Hừ…” Triệu Lập Bổn thở dài, giang tay kéo người phụ nữ dậy.
Người phụ nữ lại mở hộp bạc, bên trong là một cái khăn tay nóng hổi.
Bà ta dáng vẻ đài các quý phái, nhìn qua là người đứng đầu ra lệnh cho người khác. Lúc này lại như tỳ nữ cầm khăn tay, đích thân phục vụ Triệu Lập Bổn lau tay mặt.
“Em thấy Phủ Triệu đã đổi chủ, hai vị thiếu gia nhà ngài có vẻ không có nơi nương tựa, chi bằng để em sắp xếp một chút được không?” Người phụ nữ lại cúi xuống giúp Triệu Lập Bổn tháo giày, thay giày lụa đế mềm nhẹ.
“Khỏi nhọc lòng!” Triệu Lập Bổn không nhận, cứng ngắc nói: “Chúng phu tử suốt vài chục năm, từng người nuôi thành phế vật. Lão phu đang định dùng cơ hội này để rèn luyện họ một chút.”
Người phụ nữ biểu lộ vẻ hiểu rõ, vội gật đầu liên tục nói: “Là em nhiều lời rồi. Hoá ra ngài dụng tâm khổ cực như vậy, quả nhiên không hổ danh là ngài…”
Vừa nói chuyện, xe ngựa đã đến một bến tàu trên bờ sông Tần Hoài, Triệu Lập Bổn kéo màn xe lên, nhìn thấy một con thuyền gắn cờ ‘Ngũ Ký’, đang neo đậu lặng lẽ ở đó. Con thuyền này có ba tầng, điêu khắc tinh xảo cực kỳ đài các. Dù so với những thuyền lớn của vương công quý tộc trên sông cũng không hề kém cạnh.
Khi Triệu Lập Bổn và người phụ nữ ấy xuống xe, trên bến tàu không có người dưng nào. Bởi vì cả bến tàu này cũng thuộc sở hữu tư nhân của người phụ nữ quý phái này. Trước đó đã có hàng chục người hầu vệ sĩ, phong toả lối ra vào, để tránh người đông mắt vội.
Nhìn thấy sự xa hoa giàu có đẩy lùi ấy, Triệu Lập Bổn không nhận ra mà hơi cau mày, liền lập tức lạnh nhạt lại nói: “Ta bây giờ là dân thường, không đương nổi trận lớn thế này.”
“Ngài trong lòng em, mãi mãi là hình bóng uy phong khi xưa…” Người phụ nữ quý phái hơi ngẩng cao đầu, si mê nhìn mặt nghiêng của Triệu Lập Bổn. Không biết ông già nhỏ bé này có gì hấp dẫn đến vậy.
“Nàng tiễn ta về nhà là được rồi, ta không đến nhà nàng ở đâu.” Triệu Lập Bổn vừa dang bước lên thuyền, vừa nói với người phụ nữ ấy.
“Biết ngài kiêng tránh điều tiếng, không vào phòng phụ nữ góa này.” Người phụ nữ quý phái khẽ thở dài, liền tươi cười ân cần nói: “Hay là thế này đi, em đi cùng ngài tới Tô Châu dạo chơi, đợi ngài nghỉ ngơi xong rồi, đưa ra quyết định…” Nói đoạn quanh má bà ta không ngờ hiện lên một vẻ e thẹn nói: “Ngài muốn đi đâu, em theo đó là được.”
Triệu Lập Bổn lúc này mới hài lòng gật đầu, một vẻ độ ý không dễ nhận thấy thoáng qua gương mặt: “Vậy thì khá rồi.”
Người phụ nữ quý phái cũng theo lên thuyền, hai người đứng cạnh nhau ở mũi thuyền, chiếc thuyền khách liền xuôi dòng mà đi, chẳng mấy chốc đã rời khỏi thành Nam Kinh.