Sáng hôm sau, ánh nắng xuyên qua cửa sổ đầy bụi chiếu vào căn phòng. Jess cảm thấy nơi này vô cùng xa lạ, một ý nghĩ kỳ quặc chợt lóe lên trong đầu.
Chẳng lẽ hắn đã xuyên không lần nữa?
Hắn đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài, trước mắt là một màu xanh biếc của cây cối và cỏ, những chú chim xanh và vàng líu lo nhảy múa trên cành cây.
Tiếng búa và đe va chạm nhịp nhàng với tiếng quạt gió của lò rèn xa xa vọng lại, ở trung tâm thị trấn người người náo nhiệt chuẩn bị cho phiên chợ sáng.
Jess nhìn xuống dưới mái hiên, một đoàn người đang tụ tập trước cửa tiệm rèn, xếp hàng chờ nhận thứ gì đó.
Đây là trấn Shining, đã đến Stormwind hai năm rồi mà Jess vẫn lần đầu tiên ghé thăm thị trấn nhỏ này.
Hắn nhận ra mình đã bị băng bó vài chỗ. Nếu không nhờ những miếng băng này, hắn còn chẳng nhớ mình đã bị thương.
Nhưng bây giờ chỉ cần cử động những phần này, đúng là cảm thấy đau, tuy nhiên chỉ dựa vào cảm giác cũng không hẳn là vết thương nặng.
Nghĩ lại chuyện xảy ra tối qua như giấc mơ, Hogger, gnoll, đêm mưa đáng sợ đánh úp, những chiến binh người lùn điên cuồng, đại pháp sư xuất hiện từ rừng tối mang theo ánh sáng đuổi tà, giống như lạc vào “Chúa Tể Những Chiếc Nhẫn”.
Đúng rồi, vẫn chưa nhận thưởng mà.
Ra khỏi cửa, âm thanh của đàn lute khe khẽ, giọng hát truyền cảm của một cô gái từ cầu thang vọng tới.
Jess ngửi thấy mùi bia và bánh mì thơm phức, đây có phải là quán Lion’s Pride không?
Trong đại sảnh của quán rượu, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đang bị vây quanh bởi một nhóm khách nhậu, giữa tiếng đàn của một nhạc công dựa vào tường, cô hát rằng:
“Người đã tới trước Blackrock.
Búa hủy diệt làm người ta run sợ.
Lothar, người có thể nghỉ ngơi,
Không ai nhớ tới tên hắn nữa, nhưng lưỡi kiếm của ngài mãi truyền lại.
Sấm chớp dữ dội,
Trước tháp Blackrock.
Tiếng gầm thú dữ từng vang vọng trên đám mây.
Lothar, ngài có thể yên nghỉ,
Không ai nhớ tới tên hắn nữa, con cháu ngài đã ưỡn ngực tiến lên.
Đêm tối nhất sẽ qua,
Bình minh đang gần kề.”
Giai điệu khác với bản nhạc nền của Lion’s Pride mà Jess nhớ nhưng phong cách thì khá tương đồng.
Bài hát nói về trận chiến cách đây một năm, vị tướng chỉ huy loài người Anduin Lothar đối mặt với đại thủ lĩnh orc Orgrim Doomhammer trước Blackrock.
Dù Lothar bị hạ trong trận đấu đó, nhưng orc cũng đã tới thời điểm thất bại không thể cứu vãn, phó tướng Turalyon của Lothar nhận thanh kiếm gãy của ngài đánh bại Orgrim, khởi đầu cho cuộc phản công của liên minh.
Bình minh thực sự gần kề, nhưng nếu không có nhiều quái vật phá hoại trong khu rừng Elwynn thì tốt hơn.
Ra phố, không khí loang thoáng mùi ẩm ướt sau mưa, một nhóm cựu binh tụ tập quanh một chiếc bàn, chính là những người mà Jess nhìn thấy từ tầng hai.
Jess tiến đến gần, xưng tên mình.
Quản lý hậu cần từ chồng xu bạc và xu đồng đưa ra 2 xu bạc và vài xu đồng, nói: “Nhiều người đã chết, không ai ngờ tới, có người từ Lordaeron và Alterac đến, còn có một lính đánh thuê ở cảng Menethil. Họ ở đây không có thân nhân, bạn bè, chia tiền ra cũng không biết nên đưa cho ai.”
Jess cầm túi tiền nhỏ, cảm thấy nặng trĩu.
Quay lại quán, vừa thấy Gred ngồi ở góc vắng vẻ nhìn chằm chằm vào ly bia lớn.
Hắn ngồi đối diện người lùn, thuận miệng nói: “Uống rượu không tốt cho vết thương.”
“Cấu tạo cơ thể người lùn khác con người.” Người lùn nheo mắt nói: “Tôi phải giải thích thật kỹ cho cậu nghe, tổ tiên chúng tôi là linh hồn đất cổ đại, còn linh hồn đất đến từ lòng đất, được đất mẹ tạo ra. Cậu đoán còn thứ gì do đất mẹ tạo ra nữa không? Ngũ cốc, trái cây.”
“Xem này.” Hắn nâng ly, lắc nhẹ lớp bia sủi bọt bên trong, tiếp tục nói: “Quá trình lên men này giống như linh hồn đất nguyên thủy, vững chãi biến thành người lùn sôi động, xinh đẹp như chúng tôi vậy. Thấy những bọt này không, chẳng khác nào râu của người lùn già, đó là bằng chứng. Nói cách khác, chúng tôi và bia là một thứ giống nhau. Bia vào bụng tôi, giống như về nhà mẹ, vết thương của tôi gặp bia sẽ khóc là người anh em, rồi thoa bia lên mình, cơ bắp tôi sẽ nhanh chóng tự phát triển lại. Đây hoàn toàn không phải bia, mà là thần dược hồi sinh ngay tại chỗ, thứ mà lão luyện kim sư tài tình nhất Dalaran cũng không thể tạo ra, không phải nghi ngờ gì.”
“Tất nhiên, chỉ với người lùn thôi.” Nói xong, hắn nuốt hết ly bia.
Jess nhìn hắn chặc lưỡi, rồi cũng gọi thêm một ly bia.
Gred chỉ vào băng trên người Jess, giọng khôi hài: “Uống rượu không tốt cho vết thương, loài người.”
“Mặc kệ tôi.” Jess nhận ly từ người phục vụ, uống một ngụm liền bị sặc ho, cơn ho khiến toàn bộ cơ bắp và vết thương đau nhói.
“Ha, kẻ yếu.” Gred la lớn: “Mang cho tôi một ly nữa, loại bia thật sự của người lùn, ít nhất phải theo kiểu Ironforge!”
Chẳng bao lâu, người phục vụ mang một ly lớn với vẻ mặt khó chịu, bên dưới lớp bọt cà phê nhạt màu, rượu đậm đặc như cola.
“Được rồi đó!”
Gred nở nụ cười, hít một hơi, rồi thở dài.
“Sao vậy?” Jess nhấp một ngụm hỏi.
“Nhớ nhà, tôi muốn về núi Duskhaven.” Người lùn nói.
Jess vẽ một đường chéo dài, uốn quanh lâu đài Dunhold, kéo dọc về phía bắc vào thung lũng, vừa nói: “Nhưng để từ Southshore đi tới Hinterlands, phải vượt Hẳn Hillsbrad, nơi ấy chưa an toàn, nghe nói còn có orc lang thang.
Mắt người lùn theo đường vẽ trên bàn di chuyển đến phía bên kia, nói: “Thì sao, ngay cả Orgrim Doomhammer bị bắt vào ngục, còn lại chỉ là một bọn cướp đường.”
Thực ra không chỉ vậy, còn có bộ tộc Frostwolf định cư trong thung lũng Alterac, những thợ săn đáng sợ này có thể sử dụng sói lớn chiến đấu mạnh hơn cả bò già không chịu ẩn dật trong dãy núi tuyết trắng mà thường xuyên xuống Hillsbrad cướp bóc.
Đừng nói đến một tộc mạnh gấp bội, do chiến binh Grom Hellscream, người từng khiến người ta sợ hãi ở Draenor dẫn dắt, tộc Warsong.
Những kẻ đã uống máu quỷ, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể tay không đánh bại Hogger.
Jess nhớ rằng họ đã lang thang giữa dãy núi, rừng và đồi của Lordaeron hơn chục năm, cũng chẳng biết rõ nơi ẩn náu hiện tại của họ.
Tức là, giờ đi từ cảng Stormwind tới Southshore còn tạm an toàn.
Dù sao tàu chiến orc khó thể so sánh với hải quân Gilneas và Lordaeron, bị tấn công thẳng vào Dark Portal, đường tiếp tế bị cắt, lập tức mất dạng.
Nhưng nếu từ Southshore bắt đầu vào rừng Silverpine, hoặc đến Dunhold phía bắc Hillsbrad, đó lại là câu chuyện khác hẳn.
Nghĩ vậy, hắn chợt nhận ra mình không đủ tiền lo cho chuyến đi từ cảng Stormwind đến Southshore, đừng nói chi ăn uống dọc đường, còn lo làm gì nữa?
“Xin lỗi, Jess.” Người lùn đột nhiên nói: “Hôm qua tôi bảo cậu chuyến này dễ kiếm tiền, ngờ đâu nằm bẹp dí tưởng không dậy nổi.”
Jess lắc đầu: “Dù sao xu bạc không dễ kiếm, hôm qua tôi đã hiểu rõ điều đó.”
“Cậu làm gì thế?” Gred tò mò hỏi.
“Đừng nhắc nữa.” Jess bảo: “Có người bảo tôi một việc được hai xu bạc, tôi tưởng làm gì ai dè bị đánh một trận.”
Người lùn nghe xong ngạc nhiên, rồi bỗng cười phá lên, cả râu đầy bọt bia.
“Cậu để người ta trả tiền để bị đánh à? Tôi cứ tưởng cậu bán mông kiếm tiền đấy.”
“Bán… bán mông?” Jess giật giật khoé môi.
“Lần sau gặp lại người đó, nhớ gọi tôi, xem cơ bắp tôi này.” Hắn vuốt bắp vai như đá của mình, nói: “Không để hắn đánh đến tán gia bại sản thì không xứng với cái thân tôi ở Hinterlands nuôi nấng.”
Uống vài ly bia cùng Gred, những nỗi đau và sợ hãi hôm qua tan biến. Cô gái ca hát không biết lúc nào rời khỏi quán bar, chỉ còn lại nhạc công độc tấu trước lò sưởi đã tắt.
Nghỉ lại Shining một ngày, chiều cùng đoàn thương nhân quay về Stormwind, đến quận thương mại thì đã xế chiều.
Mùi thịt nướng từ góc quảng trường bên kia của Gilded Rose lan toả, Jess và bạn không còn quan tâm giá tiền, đói một ngày một đêm, hai người lao vào, ăn hết lòng chả heo và sườn xông khói không mấy khi dám mua, uống đến nửa đêm.
Về nhà, Jess đổ số tiền kiếm được hai ngày qua lên bàn, đếm từng cái một.
Trừ đi bia, bánh và sườn nướng, cả chi tiêu hôm qua, còn lại 4 bạc 60 đồng, trả tiền nhà và chi tiêu tiết kiệm đủ qua tháng này.
Nhưng nếu muốn mua nhà riêng đón cha mẹ từ Lordaeron, chỉ qua ngày mà thôi không khả thi.
Chỉ là hai ngày qua quá nguy hiểm, liên tiếp kiếm tiền không thực tế, dù may mắn không bỏ mạng, cơ thể Jess cũng không chịu nổi.
May Eden Marlin đồng ý cho mình làm trợ lý, biết đâu sau này có thể sống ở quận pháp sư mà không cần đóng tiền nhà.
Nếu được tốt hơn, biết đâu không chỉ được ở mà còn bao ăn, chẳng phải ở thế giới này học trò pháp sư ở Dalaran đều được bao ăn ở sao?
Có đúng không? Không phải sao? Hắn nhận ra mình đã gần như quên hết các chi tiết về thế giới này.
Dù thế nào, là trợ lý chắc cũng có thu nhập và ưu đãi ở quận pháp sư? Ít nhất cũng là một công việc ổn định.
Nghĩ đến đây, dù ý thức mơ hồ vì say, trước mắt vẫn mơ hồ nhưng Jess không khỏi mỉm cười.
Đột nhiên, cảm giác buồn nôn mạnh mẽ trào lên cổ, Jess chạy khỏi nhà, chạy ra bờ kênh, nôn sạch vào sông.
Quay lại, nhìn lên bầu trời đêm, trăng lớn trăng nhỏ như gương phản chiếu nhìn mình, Jess nhớ lại cô gái đeo kính mình thích hồi trung học.
Còn hy vọng về nhà không? Về Trái Đất.
Có lẽ sẽ không bao giờ nữa.
Nhưng nơi này cũng không tệ, mỗi ngày đều đầy phiêu lưu và kích thích, hơn là làm công ty.
Biết đâu sau này lại không hẹn hò với cô tiên trắng tóc.
Nghĩ đến đó hắn cười, nước mắt dàn dụa xuống má.
“Gì mà cô gái đeo kính người Trái Đất, tôi không cần! Tôi cần tiên cô, tôi cần tiên cô!”
Hai ông già đang câu đêm nhìn về phía gã say, một người hỏi: “Hắn nói gì đó?”
Người kia lắc đầu: “Không hiểu, chắc là người Kul Tiras đấy, nghe bảo bên đó nói chuyện như hát xẩm.”