Nghỉ ngơi nửa giờ, Zhou Mingrui, người tự cho mình là Klein, mới hồi phục lại, trong thời gian này anh phát hiện trên mu bàn tay phải có bốn điểm đen, tạo thành một hình vuông nhỏ.
Bốn điểm đen này từ đậm thành nhạt, sau đó nhanh chóng biến mất, nhưng Klein biết rõ chúng vẫn ẩn nấp trong cơ thể mình, chờ được đánh thức.
“Bốn điểm, hình vuông, chẳng lẽ là tương ứng với bốn góc và bốn phần lương thực chính? Sau này mình sẽ không cần chuẩn bị lương thực chính nữa, có thể trực tiếp làm bước và thần chú?” Klein mơ hồ nảy ra một phỏng đoán.
Điều này có vẻ không tồi, nhưng trên người xuất hiện thêm các “thứ” kỳ lạ, thiếu hiểu biết luôn khiến người ta sợ hãi.
Nghĩ đến các phương thuật kỳ quái từ Trái Đất ở nơi này cũng có thể có hiệu quả, nghĩ đến sự xuyên không kỳ lạ trong giấc mơ, nghĩ đến thế giới sương mù thần bí, mê hoặc, không biết đại diện cho điều gì, nghĩ đến những lời thì thầm điên cuồng vòng quanh trong “nghi thức”, Klein không kìm được lạnh run, giữa cái nắng nóng hừng hực cuối tháng sáu.
Anh từng nghe một câu nói: “Cảm xúc xưa nhất và mãnh liệt nhất của loài người là nỗi sợ, và nỗi sợ xưa và mãnh liệt nhất là sợ hãi cái không biết”, bây giờ anh đã thực sự cảm nhận được nỗi sợ hãi từ cái không biết này.
Chưa từng có trước đây, không thể kìm nén, anh nảy sinh một khao khát tiếp cận lĩnh vực thần bí, hiểu biết nhiều hơn, phá vỡ điều không biết, cũng có ý muốn chôn đầu xuống, giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.
Ánh nắng rạng ngời bên ngoài cửa sổ, phủ lên bàn một lớp “bột vàng”, Klein nhìn chăm chú vào đó, như chạm được chút ấm áp và hy vọng.
Anh thư giãn một chút, ngay lập tức cảm thấy cơn mệt mỏi tràn lên như thủy triều.
Đêm qua không ngủ, tiêu hao vừa rồi, khiến mí mắt anh nặng tựa như chì, không thể ngăn dừng mà xụ xuống.
Lắc đầu, Klein đưa tay chống mép bàn, không quan tâm dọn dẹp bánh mì đen đặt ở bốn góc, lảo đảo đi đến giường tầng, vừa ngả người xuống, chạm đầu vào gối, thì ngủ thiếp đi.
Gụ! Gụ!
Đói bụng đã đánh thức Klein, anh mở mắt, cảm giác tỉnh táo.
“Ngoài đầu hơi đau.” Anh xoa trán, ngồi trở dậy, cảm thấy mình có thể ăn cả con bò.
Anh vừa sửa lại nếp gấp trên quần áo, vừa trở lại bàn, cầm chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc có hoa văn uốn lượn lên.
Pặc!
Nắp bật mở, kim giây tí tách chuyển động.
“Mười hai giờ rưỡi, ngủ hơn ba tiếng…” Klein nuốt nước bọt, bỏ đồng hồ vào túi áo sơ mi vải lanh.
Ở Bắc Đại Lục, một ngày cũng chia thành hai mươi bốn giờ, mỗi giờ sáu mươi phút, mỗi phút sáu mươi giây, còn độ dài mỗi giây so với Trái Đất có khác hay không thì Klein không biết.
Đối với anh lúc này, ngay cả từ thần bí học, nghi thức, thế giới sương mù cũng không thể vào đầu, điều quan trọng nhất hiện tại là thức ăn, thức ăn!
Ăn no mới có cách nghĩ ra được cách giải quyết! Mới có thể làm việc được!
Không chần chừ, Klein lấy lại bánh mì đen đặt ở bốn góc, phủi nhẹ bụi bám lên, định lấy một miếng làm phần ăn trưa.
Do quê hương có tục lệ chia sẻ lễ vật sau cúng tế, và bốn miếng bánh mì đen này trông không có thay đổi gì, trong túi chỉ còn năm pence, anh nghĩ làm người cần phải tiết kiệm.
Tất nhiên, điều này cũng chịu ảnh hưởng bởi ký ức vụn vặt, thói quen sống của chủ nhân trước đó.
Vì khí ga quá đắt, dùng trong chiếu sáng đã khiến người ta đau lòng, anh kéo ra lò, thêm một ít than, Klein qua lại đi lại, chờ nước sôi.
Loại bánh mì đen đó, ăn sống sẽ dễ bị nghẹn!
“Ồi, chẳng lẽ phải sống cuộc sống ăn bánh đen buổi sáng, bánh đen buổi trưa, tối mới được ăn thịt… không, nếu không phải vì Melissa nghĩ cho buổi phỏng vấn sắp tới của mình, một tuần chỉ có thể ăn hai lần thịt mà thôi…” Klein đói bụng, không nghĩ được vấn đề nghiêm túc, nhìn xung quanh.
Nghĩ đến miếng thịt cừu thì ánh mắt nhìn tủ đựng thức ăn của anh dường như hơi ánh lên xanh lá.
“Không được, không được, phải đợi Melissa cùng ăn.” Klein lắc đầu, phủ nhận ý nghĩ cắt một nửa, làm bây giờ.
Làm một đứa độc thân đi lạc trong thành phố lớn, mặc dù thường ăn ngoài, nhưng cũng luyện được kỹ năng nấu ăn cơ bản, chẳng ngon mấy nhưng cũng đủ dùng.
Vừa xoay người, Klein định không nhìn ánh sáng, lúc này, đột nhiên nhớ ra buổi sáng ngoài mua thịt, còn mua đậu non, mua khoai tây!
Khoai tây! Klein tức thì có cảm hứng, xoay tròn trở về, chạy tới tủ, lấy ra hai củ trong số ít khoai tây còn lại.
Anh đến phòng rửa công cộng rửa sạch vỏ khoai tây, sau đó bỏ thẳng vào nồi, cùng luộc với nước.
Một lúc sau, anh lấy gia vị từ trong tủ, mở nắp, bỏ chút muối vàng thô vào nước.
Chờ thêm vài phút, Klein nhấc ấm nước, rót không tính là nước súp vào mấy chiếc cốc, đổ vào bát lớn, cuối cùng lấy ra hai củ khoai tây, đặt lên bàn.
Pho!
Anh bóc một ít vỏ rồi thổi vào tay, mùi thơm của khoai tây nấu chín từ từ tỏa ra, kích thích vị giác.
Nước bọt chảy ròng ròng, Klein không để ý đã bóc được một nửa, không để ý khoai tây còn nóng, cầm lên cắn mạnh một miếng.
Bột! Thơm! Sau vị chuyển thành ngọt! Trái tim Klein lập tức tràn đầy cảm động, ngấu nghiến mà giải quyết xong hai củ khoai tây, thậm chí ăn phải ít vỏ.
Đến lúc này, anh mới cầm bát lớn, thưởng thức uống một ngụm “canh”, hương vị muối nhẹ làm sạch miệng khô rát.
“Hồi nhỏ mình thích ăn như thế này nhất…” Klein cảm thán không tiếng, vừa nói vừa bẻ bánh mì đen, nhúng “canh” vào mềm mà ăn.
Có lẽ vì trước đó “nghi thức” tiêu hao quá lớn, anh ăn hết cả hai thanh, đúng một pound.
Uống “canh”, dọn dẹp, Klein cảm giác mình sống lại hoàn toàn, trải nghiệm niềm vui sống làm người, tận hưởng ánh sáng mặt trời rực rỡ.
Anh ngồi lại trước bàn, bắt đầu suy nghĩ mình nên làm gì tiếp theo.
“Không thể trốn tránh, phải tìm cách tiếp cận lĩnh vực thần bí, trở thành ‘công lý’ và ‘người treo ngược’ trong miệng là người phi thường.”
“Phải chiến thắng nỗi sợ dẫn đến từ điều không biết.”
“Con đường duy nhất hiện tại là đợi lần ‘họp mặt’ tiếp theo, xem có thể nghe lén được công thức ma dược của ‘khán giả’, hoặc kiến thức thần bí khác không.”
“Còn bốn ngày nữa đến thứ hai, trước đó phải đối diện vấn đề của chủ nhân trước, tại sao cậu ấy tự sát, cậu ấy gặp phải chuyện gì…”
Không thể xuyên không trở lại, xách đít mà đi của Klein cầm lấy cuốn sổ mở rộng, định xem có manh mối nào không, xem có thể bù đắp mảnh ký ức rời rạc hay không.
Rõ ràng, chủ nhân trước có thói quen ghi chép, cũng có sở thích viết nhật ký.
Klein biết rõ, trong ngăn kéo làm chân bàn bên phải, đầy kín những cuốn nhật ký viết xong.
Cuốn này bắt đầu từ ngày 10 tháng 5, đầu tiên liên quan đến trường học, liên quan đến giảng viên, liên quan đến kiến thức:
“Ngày 12 tháng 5, thầy Azik đề cập rằng ngôn ngữ thông dụng của Đế quốc Bylong ở Nam Đại Lục cũng bắt nguồn từ tiếng Cổ Phasak, tức là một nhánh của ngôn ngữ người khổng lồ. Tại sao lại thế? Chẳng lẽ tất cả các sinh vật có linh tính đã từng sử dụng cùng một ngôn ngữ, không, đây nhất định là sai, dù trong ‘Khải Huyền Đêm’ và ‘Sách Bão Tố’, trong thời đại cổ xưa hơn, người khổng lồ cũng không phải là duy nhất chủ tế của đại lục, còn có tinh linh, còn có chủng tộc khác, còn có rồng lớn, được rồi, đây đều chỉ là truyền thuyết, chỉ là thần thoại.”
……
“Ngày 16 tháng 5, giáo sư phụ tá senior Cohn và thầy Azik thảo luận về tính tất yếu của thời đại hơi nước, thầy Azik cho rằng điều này có tính ngẫu nhiên, nếu không có đột nhiên xuất hiện Hoàng đế Russell, có thể Bắc Đại Lục vẫn sẽ như Nam Đại Lục, vẫn đang trong thời kỳ vũ khí lạnh, thầy tin rằng với sự phát triển của thời đại, không có Hoàng đế Russell, vẫn còn có Hoàng đế Robert, nói chung, thời đại hơi nước có lẽ sẽ đến muộn, nhưng chắc chắn sẽ đến. Đối với cuộc tranh luận của họ, tôi chỉ cảm thấy không có ý nghĩa, tôi thích hơn việc khám phá những điều mới, khôi phục lịch sử bị sương mù bao phủ, có lẽ tôi không nên học ngành lịch sử, mà nên học khảo cổ học.”
……
“Ngày 29 tháng 5, Welch tìm tôi, nói rằng đã có được một cuốn ghi chú của Kỷ Nguyên thứ Tư. Thần của tôi ơi, ghi chú của Kỷ Nguyên thứ Tư! Anh ấy không muốn tìm những bạn học của ngành khảo cổ, muốn mời tôi và Naya giúp giải mã nội dung được ghi lại, chuyện như vậy làm sao tôi có thể từ chối? Tất nhiên, phải sắp xếp sau khi bảo vệ tốt nghiệp, lúc này, tôi không thể phân tâm.”
Thấy đến đây, tinh thần Klein tỉnh táo hẳn, so với ghi chú lịch sử và tranh luận quan điểm trước đó, ghi chú “Kỷ Nguyên thứ Tư” xuất hiện mới có thể dẫn đến tự sát của chủ nhân trước.
Kỷ Nguyên thứ Tư là thời đại trước của “Kỷ Nguyên Sắt Đen” hiện tại, lịch sử của nó đầy sương mù, nhiều thiếu sót, ngay cả lăng mộ, thành phố cổ và tài liệu được khai quật cũng rất ít, các nhà sử học và khảo cổ chỉ có thể dựa vào bảy đại giáo hội, mập mờ không rõ, lấy giáo dục tín ngưỡng làm tài liệu thần học để chắp vá một chút “hình dạng nguyên thủy”, biết về sự tồn tại của đế quốc Solomon, triều đại Tudor, đế quốc Trensost.
Với người hăng hái phá tung sương mù, khôi phục lịch sử như Klein, đối với “ba kỷ nguyên trước” nghiêng về thần thoại truyền thuyết không mấy hứng thú, chỉ quan tâm “Kỷ Nguyên của Các Thần” còn gọi là Kỷ nguyên thứ Tư, sự kích động có thể tưởng tượng được.
“Này, nhìn vậy, chủ nhân trước coi trọng phỏng vấn, lo ngại về công việc tương lai, thực sự không cần thiết…” Klein không kìm được cảm thán một câu.
Hiện tại đại học còn rất ít, đa số sinh viên là con cháu quý tộc và con nhà giàu, thường dân chỉ cần vào, dù do thân phận bị phân biệt đối xử, không được vào vòng kết giao của người khác, nhưng chỉ cần bản thân không cực đoan, nhờ vào thảo luận nhóm, hoạt động tập thể và các việc khác, vẫn có thể đạt được một số nguồn tài nguyên kết giao nhất định, rất quý báu!
Ví dụ như Welch · MacGovern là con của chủ ngân hàng ở thành phố Conston thuộc hạt Sea giữa Vương quốc Ruen, con người sảng khoái, hào phóng, vì thường xuyên cùng Klein, Naya làm bài tập nhóm và báo cáo nên quen mời họ giúp đỡ.
Không suy nghĩ lan man thêm, Klein tiếp tục đọc nhật ký:
“Ngày 18 tháng 6, tốt nghiệp. Tạm biệt, Đại học Hoy của tôi!”
“Ngày 19 tháng 6, tôi nhìn thấy cuốn ghi chú đó, qua so sánh cấu trúc, gốc từ vựng, phát hiện nó là một biến thể của tiếng Cổ Phasak, nói chính xác hơn, trong hơn nghìn năm, tiếng Cổ Phasak thực ra vẫn biến đổi chậm.”
“Ngày 20 tháng 6, chúng tôi giải mã ra nội dung trang đầu, tác giả là một thành viên của một gia đình gọi là ‘Antigonus’.”
“Ngày 21 tháng 6, anh ấy đề cập đến ‘Hoàng Đế Đen’, điều này hoàn toàn mâu thuẫn với suy luận thời đại trước đó, chẳng lẽ cách nhìn của giáo viên là sai, ‘Hoàng Đế Đen’ thực ra là danh xưng chung của mỗi hoàng đế đế quốc Solomon?”
“Ngày 22 tháng 6, gia đình gọi là ‘Antigonus’ dường như có vị trí nổi bật trong đế quốc Solomon, chủ nhân ghi chú đề cập bản thân đang thực hiện giao dịch bí mật với một người tên là Tudor. Tudor? Triều đại Tudor?”
“Ngày 23 tháng 6, tôi kiềm chế mình không nghĩ đến cuốn ghi chú đó, không đến Welch, tôi phải chuẩn bị phỏng vấn! Đây là việc cực kỳ quan trọng!”
“Ngày 24 tháng 6, Naya nói với tôi, họ có phát hiện mới, tôi nghĩ mình nên đi xem.”
“Ngày 25 tháng 6, từ nội dung giải mã mới, chủ nhân ghi chú đã nhận nhiệm vụ, đến đỉnh núi Hơnachis, đi thăm ‘Vương quốc Đêm’ nằm trên đỉnh, thần của tôi ơi, đỉnh núi Hơnachis cao hơn sáu ngàn mét, làm sao có thể tồn tại một quốc gia? Họ sống bằng gì để tồn tại!”
“Ngày 26 tháng 6, những thứ kỳ lạ này thực sự có thật không?”
Đến đây, nhật ký kết thúc, Zhou Mingrui là 28 tháng 6 rạng sáng xuyên không qua.
“Có nghĩa là, nhật ký 27 tháng 6 thực ra có, là câu đó… ‘tất cả mọi người đều sẽ chết, gồm cả tôi’…” Klein lật đến trang đầu tiên đã thấy, hơi rùng mình mà đưa ra phán đoán.
Anh nghĩ để giải được bí ẩn tự sát của chủ nhân trước, nên đi một chuyến đến Welch, xem lại nội dung ghi chú cổ xưa, nhưng với kinh nghiệm “tiểu thuyết, phim ảnh, truyền hình” phong phú, anh cảm thấy nếu mình đi, nếu thực sự liên quan đến việc đó, thì đa phần sẽ gặp nguy hiểm không biết tới — những kẻ biết rõ lâu đài có ma nhưng vẫn muốn tự tìm cái chết chính là lời cảnh báo!
Nhưng không đi thì cũng không được, trốn tránh mãi mãi không thể giải quyết vấn đề, chỉ khiến sự việc dồn nén chuỗi mãi đến khi bùng nổ, cuốn phăng toàn bộ.
Báo cảnh sát sao? Không thể nói mình tự sát mà…
Cốc!
Cốc cốc!
Cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ mạnh mẽ dồn dập.
Klein vụt ngồi thẳng, nghiêng tai lắng nghe.
Cốc!
Cốc cốc!
Tiếng gõ cửa vang vọng trong hành lang tòa nhà vắng lặng.