Rít!
Cuồng phong gầm rú, mưa như trút nước, con tàu ba cột buồm trồi lên trên những “ngọn núi” sóng dồn dập, tựa như một đồ chơi bị người khổng lồ ném lên và bắt được, rồi ném lên và bắt được lần nữa.
Ánh mắt đỏ rực của Aljer Wilson dần nhạt đi, nhận ra mình vẫn đứng trên boong tàu, không khác gì lúc trước.
Ngay sau đó, anh thấy chiếc bình thủy tinh kỳ lạ trong tay mình vỡ tan, băng tuyết tan thành nước rồi hòa vào giọt mưa.
Chỉ trong vòng hai đến ba giây ngắn ngủi, cổ vật cổ đại này hoàn toàn mất đi dấu vết từng tồn tại.
Một bông tuyết tinh anh hình lục giác nổi lên trong lòng bàn tay của Aljer, sau đó nhanh chóng mờ nhạt dần đi, như thể chìm vào trong máu thịt.
Aljer như đang suy nghĩ điều gì đó, khẽ gật đầu, trầm ngâm trong năm phút.
Anh quay người đi về phía cửa vào cabin, vừa định bước vào thì gặp một người đàn ông mặc áo dài thêu hoa văn tia điện đi ra.
Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại dừng lại, nhìn Aljer, giơ tay phải, nắm đấm để trước ngực, nói:
“Bão tố cùng bạn.”
“Bão tố cùng bạn.” Khuôn mặt thô ráp của Aljer không biểu lộ cảm xúc gì dư thừa, cũng nắm tay phải đập lên ngực trái.
Sau khi chào hỏi, Aljer bước vào phòng cabin, đi dọc theo hành lang hướng về phòng thuyền trưởng ở xa.
Trên đường đi, anh không gặp bất kỳ thủy thủ hay thuyền viên nào khác, nơi này tĩnh lặng như bên trong một ngôi mộ.
Cửa phòng thuyền trưởng mở ra, tấm thảm mềm mại dày màu nâu sẫm hiện ra trước mắt anh, hai bên là giá sách và tủ rượu, từng cuốn sách có bìa vàng nhạt và những chai rượu vang màu đỏ thẫm lấp lánh ánh sáng kỳ quặc dưới ánh sáng của nến.
Trên bàn là một bình mực, một chiếc bút lông, một ống nhòm kim loại màu đen, và một chiếc sextant bằng đồng thau.
Phía sau bàn, một người đàn ông trung niên đội mũ thuyền trưởng sọc sọc, mặt tái nhợt nhìn Aljer từng bước một tiến lại, giận dữ nghiến răng nói:
“Tôi sẽ không khuất phục!”
“Tôi tin rằng anh có thể.” Aljer bình thản như đang nói về thời tiết không tốt ngày hôm nay.
“Anh…” Người đàn ông trung niên sững sờ, dường như không dự đoán câu trả lời như vậy.
Ngay lúc đó, Aljer cúi người, đột ngột lao lên, khoảng cách hai người ngay lập tức thu lại chỉ còn chiếc bàn.
Phịch!
Anh vai ép chặt, tay phải tung ra, bóp yết hầu người đàn ông trung niên.
Không cho đối phương kịp phản ứng, lưng anh hiện lên vảy cá ảo ảnh, năm ngón tay mạnh mẽ siết chặt.
Khe khẽ!
Trong tiếng vang sảng khoái, mắt người trung niên mở to kinh ngạc, thân thể bị nhấc lên hoàn toàn.
Anh ta co giật đôi chân mạnh mẽ, nhưng nhanh chóng trở lại yên bình, ánh mắt lờ đờ, đồng tử bắt đầu tản ra, ống quần dần ẩm ướt, tỏa ra mùi hôi thối.
Aljer giơ người đàn ông trung niên lên, cúi mình, chân duỗi mạnh, tiến gần thêm vào bức tường bên cạnh.
Ầm! Anh dùng người đàn ông trung niên làm lá chắn, đâm mạnh về phía trước, cánh tay vạm vỡ như quái vật.
Bức tường gỗ nứt vỡ, cuồng phong khốc liệt mang theo mùi tanh của nước biển xâm nhập.
Aljer vặn mình, ném người đàn ông trung niên ra khỏi cabin, ném vào những con sóng như ngọn núi nối tiếp nhau.
Bầu trời tối đen, gió và mưa rít gào, sức mạnh tự nhiên chôn vùi tất cả.
Aljer lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng, cẩn thận lau sạch tay phải, tiếp đến ném nó về phía biển.
Lùi vài bước, anh kiên nhẫn chờ đợi đồng đội bước vào.
“Có chuyện gì vậy?” Chưa đầy mười giây, người đàn ông tóc vàng mềm mại vừa rồi xông vào.
“‘Thuyền trưởng’ đã trốn.” Aljer thở hổn hển, trả lời đầy bực bội, “Hắn ta vẫn còn giữ lại một phần sức mạnh phi thường!”
“Chết tiệt!” Người đàn ông tóc vàng thấp giọng chửi một câu.
Anh ta đến bên chỗ vỡ, chăm chú nhìn ra xa, nhưng ngoài gió và mưa, không thấy gì khác.
“Thôi, hắn chỉ là phụ thêm.” Người đàn ông tóc vàng vung tay lên, “Có thể tìm được con tàu ma thời Tudor, chúng ta chỉ có thành tích.”
Dù là người được biển yêu thương, trong thời tiết này, anh cũng không dám liều lĩnh lặn dưới nước.
“Hơn nữa nếu cơn bão tiếp tục, ‘thuyền trưởng’ cũng không trụ được lâu.” Aljer gật đầu, nhận thấy lỗ hổng trên bức tường gỗ bắt đầu hồi phục với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.
Anh hít sâu, bản năng quay đầu, nhìn về phía bánh lái và cánh buồm.
Cho dù bị chặn bởi nhiều lớp ván gỗ, anh vẫn có thể nhìn rõ tình hình ở đó.
Không có thuyền phó, không có phó thuyền trưởng, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí không có ai sống!
Chỗ đó trống không, bánh lái và cánh buồm tự động điều chỉnh một cách kỳ lạ.
Trong đầu anh một lần nữa hiện lên hình ảnh “Kẻ ngốc” bao phủ trong sương xám trắng, Aljer bỗng thở dài một tiếng.
Anh quay đầu nhìn về phía những cơn sóng lớn trong cuồng phong, thì thầm bằng giọng mong chờ nhưng cũng đầy sợ hãi:
“Thời đại mới đã bắt đầu…”
……
Thủ đô Beckland của Ruen, khu vực hoàng hậu.
Audrey Hall nhéo má mình, không dám tin vào điều vừa xảy ra.
Trước mặt cô ấy, chiếc gương đồng cổ xưa vỡ tan thành từng mảnh.
Cúi xuống, Audrey thấy phần tay của mình có màu “đỏ thẫm” lấp lánh, giống như hình xăm của các vì sao.
“Đỏ thẫm” dần dần mờ đi, cuối cùng chìm vào da, biến mất không dấu vết.
Chỉ đến lúc đó, Audrey mới chắc chắn mình không mơ.
Đôi mắt cô ấy tỏa sáng, khóe môi cong lên, không thể không đứng dậy, cúi xuống kéo váy lên.
Chào không khí, Audrey nhẹ nhàng bước, cơ thể quay tròn, nhảy lên vũ điệu “Tinh linh cổ” phổ biến nhất trong cung đình hiện nay.
Hình bóng nhảy múa, khuôn mặt cô ấy tràn đầy nụ cười rạng rỡ.
Cộc cộc cộc! Cửa phòng ngủ đột nhiên bị gõ.
“Ai đấy?” Audrey dừng lại, điều chỉnh tư thế duyên dáng.
“Thưa cô, tôi có thể vào không? Cô nên chuẩn bị rồi.” Người hầu gái thân cận hỏi từ ngoài cửa.
Audrey nghiêng đầu nhìn vào gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ còn nhạt nhòa một chút.
Cô liếc nhìn qua lại, xác nhận hình ảnh không có vấn đề gì rồi mới nhẹ nhàng cất lời:
“Vào đi.”
Tay vịn vặn xoay, người hầu gái thân cận Annie mở cửa bước vào.
“Ôi, nó vỡ rồi…” Annie nhìn thấy kết quả của chiếc gương đồng cổ đó.
Audrey chớp mắt, giọng chậm rãi nói:
“Ừm, vâng, trước đó Susie có vào đấy, cô biết đấy, nó luôn thích phá phách!”
Susie là một con chó vàng không quá thuần chủng, là quà tặng khi bá tước Hol mua chó săn, nhưng rất được Audrey yêu thích.
“Cô phải dạy dỗ nó cẩn thận.” Annie thành thạo dọn dẹp mảnh vỡ gương, sợ làm cô chủ bị thương.
Làm xong mọi thứ, cô nhìn Audrey, mỉm cười hỏi:
“Cô muốn mặc chiếc váy nào?”
Audrey suy nghĩ một lúc nói: “Tôi thích chiếc váy mà bà Gina đã thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của tôi.”
“Không được, người ta sẽ nói gia tộc Hol gặp khủng hoảng tài chính, một chiếc váy mà lại mặc lần thứ hai trong dịp trang trọng!” Annie lắc đầu phản đối.
“Nhưng tôi thực sự thích nó.” Audrey giọng bình thản nhấn mạnh.
“Cô có thể mặc nó ở nhà, nhưng không phải trong dịp trang trọng.” Annie kiên quyết không thương lượng về vấn đề này.
“Vậy thì chiếc mà ông Sedes đã tặng tôi ngày hôm qua, chiếc có tay viền hoa diên vĩ.” Audrey khẽ thở một hơi dài, giữ vững nụ cười ngọt ngào lịch lãm.
“Con mắt của cô luôn sắc bén.” Annie cười lùi một bước, gọi ra ngoài cửa,” Phòng thay đồ số sáu, thôi được, tôi tự đi lấy.”
Các nữ hầu bắt đầu bận rộn, một người phụ trách váy dài, một người phụ trách trang sức, một người phụ trách giày dép, một người phụ trách mũ lưới, một người trang điểm cho cô tiểu thư Audrey, một người suy nghĩ về kiểu tóc.
Khi việc chuẩn bị gần hoàn tất, bá tước Hol mặc áo gi-lê màu nâu sẫm xuất hiện ở cửa.
Ông đội mũ lễ phục cùng màu quần áo, có hai bộ ria nhỏ đẹp, đôi mắt xanh biếc mỉm cười nhưng da chùng, bụng bự, nếp nhăn tuổi già dần hiện rõ phá hủy sự đẹp trai của ông thời trẻ.
“Viên ngọc sáng của Beckland, chúng ta nên chuẩn bị xuất phát.” Bá tước Hol đứng ở cửa, gõ nhẹ hai lần vào cánh cửa mở.
“Cha, đừng gọi con như thế.” Audrey được các nữ hầu nâng dậy, cố ý tỏ ra vẻ khó chịu vài phần.
“Vậy thì cô công chúa nhỏ xinh đẹp của tôi, chúng ta nên xuất phát.” Bá tước Hol uốn cong tay trái, ra hiệu Audrey cài vào.
Audrey nhoẻn cười lắc đầu:
“Đó là vị trí của bà Hol, phu nhân bá tước, mẹ yêu của con.”
“Vậy thì bên này.” Bá tước Hol mỉm cười uốn cong tay phải, “Đây là niềm tự hào của người cha.”
……
Cảng Präz, Đảo Sồi, căn cứ Hải quân Hoàng gia.
Khi Audrey khoác tay cha bước xuống xe, đột nhiên bị khổng lồ trước mắt làm choáng váng.
Tại quân cảng không xa, một con tàu khổng lồ lấp lánh ánh kim loại, không còn buồm, chỉ còn đài quan sát, và thêm hai ống khói cao vút, thêm hai tháp pháo ngoại cảnh phân bố trước sau.
Nó cực kỳ hùng vĩ, cực kỳ lớn, khiến những chiến tàu chiến buồm gần đó như những chú lùn nhỏ vừa mới sinh vây quanh.